所谓简谱，是指一种简易的记谱法。有字母简谱和数字简谱两种。一般所称的科谱，系指数字简谱。数字简谱以可动唱名法为基础，用1、2、3、4、5、6、7代表音阶中的7个基本音级，读音为do、re、mi、fa、sol、la、si，休止以O表示。每一个数字的时值名相当于五线谱的4分音符。
  数字简谱的雏形初见于16世纪的欧洲，那时有一个天主教的修道士名为苏埃蒂；他用1 2 3 4 5 6 7来代表七个音来写谱教歌，尔后写了一本小册子名为《学习素歌和音乐的新方法》，那时西方人极注重发明创造和版权等个人成绩，才被即载入史册。17世纪时瑞士人，名卢梭；1742年在法国巴黎向科学院宣读了一篇论文《音乐新符号建议书》再提这“数字简谱”，因当时他写《忏悔录》一书，反而名声大增。
  人一出名，书也出名，《音乐新符号建议书》也被人重视了。18世纪中叶此后，又有一批法国的音乐家、医生、数学家等把“数字简谱”加以整理，完善。19世纪，经过P·加兰、A·帕里斯和E·J·M·谢韦3人的继续改进和推广，才在群众中得到广泛使用。因此这种简谱在西方被称为“加—帕—谢氏记谱法”。
   在1882年这种记谱法传入日本，1904年再由沈心工等传入中国。1904年沈心工编著出版的《学校唱歌集》是中国最早自编的一本简谱歌集；之后逐步普及到各地的学校，30年代随着救亡歌咏运动的开展，简谱得以在群众中广泛流传。关于字母简谱，主要为美英等国所通用。
  其中如H。C。格洛弗首创,J。柯温完成的可动唱名法。它以d、r、m、f、s、l、t，7个字母作为基本音符，其中除第7音读作ti外，其余各音与数字简谱的读音一样。有关半音的记法：遇升高时一律加e，降低时一律加a，高八度在右上角标1，低八度在右下角标1。
  其时值及节拍则以纵线表示强拍,双点表示弱拍；横线表示延长,单点表示数音连结成一拍。由于简谱的记法与中国的工尺谱（流行在中国民间的一种文字谱）相当接近，在中国简谱得到了空前的发展，就世界范围而言，中国是把简谱吸收的最好、最发扬光大的国家。而五线谱，通过教育体制，以西方为中心的音乐教育，已基本流行于各个国家，在院校里也是必修项目之一，它为世界音乐统一于一谱提供了基础。
   在中国简谱的发明者是李叔同。 在中国简谱的发明者是李叔同。 钢琴谱即五线谱：目前世界上通用的记谱法。在五根等距离的平行线上，标以不同时值的音符及其他记号来记载音乐的一种方法。 　　五线谱的前身可追溯到中世纪的纽姆记谱法及有量记谱法。纽姆谱以横线为标准，用符号表示音的高低，但不显示音值长短。
  从7世纪起，这种记谱法出现于欧洲天主教堂内，最初只用1根线代表F音高，11世纪经阿雷佐的圭多逐步发展成4根线。规定音高为d、f、a、c，并将f线画成红色，c线画成黄色（后成为五线谱中高音及低音谱号的起源）。13世纪有人使用第5根线，成为五线谱的前身。
  16世纪又有加线的办法，使音高的记载更完备。 　　有量记谱法为13世纪科隆教士弗兰科创始。这种记谱法用音符、休止符和记号严格规定了音的长短，是对纽姆谱的补充和丰富。在1450年左右，音符是涂以黑色的，称为有量黑符，以后改用空心音符，称为有量白符，这种记谱法在西方使用到17世纪左右。
   　　五线谱在前两者的基础上出现，到17世纪逐步完善，18世纪开始定型而沿用至今。如小节线原用于文字谱，17世纪末被五线谱所采用；升降记号通用于18世纪，表情记号取有量记谱法；装饰音记号源于纽姆谱，17世纪系统化用于五线谱。 　　五线谱传入中国，最早见于文字记载的是1713年的《律吕正义》续编，书中记述了五线谱及音阶、唱名等。
  五线谱在中国逐步流传和使用，则于19世纪中叶以后随西方传教士的传教及新学的兴办而有所推广。