亨廷顿舞蹈病(Huntington'S Chorea)又称亨廷顿病.中枢神经系统的一种遗传病,1872年首先由G.·亨廷顿予以描述.该病的首发症状常可见面部抽搐,其后逐渐波及其他部位,可见震颤及随意运动失去控制;从初起时的动作笨拙、不能完成精细动作,逐渐发展成周身不自主的舞蹈样动作或舞蹈手足徐动症;言语、吞咽功能亦日渐受损,最终甚至无法完成此类动作;情绪变得压抑;痴呆多在不自主动作出现数年后发生,但亦可先由智能减退起病.此外,幻觉、妄想和其他一些常见的症状与精神分裂症极为相似.许多亨廷顿病患者,特别在病程早期,可被误诊为精神分裂症,但晚期患者的智力、记忆力和运动障碍较精神分裂症患者更为严重.发病年龄通常在30~40岁间,某些病例亦可早在20岁或晚至60岁发病,起病于儿童期的患者虽较罕见,但症状略有不同,且病情恶化更为迅速.本病病程呈进行性,预计发病后15年左右死亡.死亡原因常为心力衰竭,呼吸困难或肺炎等并发病所致.
亨廷顿舞蹈病患者脑部的病理变化为基底节与大脑皮质的变性、萎缩.基底节的萎缩以其中的尾核及壳核最明显,大脑皮质的萎缩以额叶最明显.脑的变性区伴有神经胶质增生,脑的其他部分亦可有不同程度的变性.本病的行为症状与基底节细胞的进行性丧失有关.S.T.梅森等于1978年曾将一种可杀死细胞体的物质红藻氨酸注入动物的基底节内可模拟产生类似的症状.此外,患者脑内特别是基底节内可见一些突触神经递质的浓度降低,包括乙醇胆碱,γ-氨基丁酸(GABA)、5--羟色胺和谷氨酰胺.这些递质的减少,使抑制功能丧失,结果可导致儿童酚胺突触主要是多巴胺的活性过度增强.治疗方法通常使用一些强安定剂(神经阻断剂)或其他药物但迄今所用的药物尚不能延缓疾病的恶化过程,多仅能减少抽搐和其他一些症状而已.
由于亨廷顿病受染色体显性基因的调控,男女性的患病机会相等,父母任一方是患者的子女有50%发病的可能性.但基因咨询对发病偏晚的情况难以预测.就某人而言,尚不能了解他(或她)40岁或40岁以后是否会出现病症.而且目前已有人观察到,偶有一种出现早期病症的男性,他们年龄正处于两性乱交阶段,因此对许多私生子女说.甚至无人知晓他们有否发病的危险.
人们对寻求一种在症状出现前就能检测出亨廷顿病的方法颇感兴趣,主要为了用于遗传咨询.克劳温斯,波尔森,里吉尔和巴博于1972年曾给30岁亨廷顿病发病危险的青年服用了L-多巴(左巴),L-多巴的作用在于一旦症状出现即可使其严重.结果在L-多巴的影响下,30名青年中有1名出现了亨廷顿病的短暂性震颤.据他们在1980年的报道,经过长达8年的随访研究,此10名中有5名发生了亨廷顿病,而其余20名中仅1名发病,所以此项试验为症状出现前的检测提供了可靠性.但也有人认为,由于一旦查出存有本病,可以致被试的悲观绝望,而且推测L-多巴试验实有加速疾病进展的可能,故而对此项试验是否可行仍有疑义.
近年限制性内切酶的问世以及DNA重组技术的发展成功,为确定亨廷顿病的遗传标记和查明基因缺陷在染色体上的位点提供了关键性的方法.由于本病呈显性遗传,该基因是显性基因,即在DNA双链上只要一个基因有缺陷就足以引起此病,但另一个正常基因的存在却对生化分析结果有不利的影响.要找到分别从父母双方各继承到一个缺陷性基因的双料患者,以及找到一个只有部分成员患病的另一些成员无病的大家庭实非易事,因此这方面的工作进展迟缓.直至1972年,在美国俄亥俄州为纪念G·亨廷顿首先描述该病而举行的100周年纪念会上,委内瑞拉的精神病学家尼格雷特报告了他们国内的亨廷顿大家族,从而改变了这一进程.这些患者居住在委内瑞拉一处环礁湖上用木架撑起房屋的贫民村落中,由于当地近亲婚配的频率很高,很有可能找到理想的研究对象.
一个以美国加利福尼亚州贝弗利希尔斯市遗传疾病基金会的心理学家N.韦克斯勒为领队,由18个研究机构的研究人员组成的远征队,经过4年多艰苦的实地考察,汇编了包括3000多人的一个家谱,而且对其中570名成员进行了神经病学检查,采集了皮肤、血液的标本,并送往美国实验室进行大量的分析和数据的贮存,终于确定了亨廷顿病的遗传标记.据马萨诸塞州总医院J.F.格斯拉等1984年的报告,亨廷顿病的基因位于第4对人类染色体上.他们发现的遗传标记,是位于疾病基因近旁的一个DNA序列,一种DNA切割酶能使这一序列产生四种不同型式DNA片段中的一种;在个别家庭中,这些型式中有一种型式与引起亨廷顿病的缺陷性基因有关.家庭中其他成员显示相同型式的,很可能也患这种疾病.可以预料,不久的将来将能找到疾病的基因本身,并能确定疾病基因究竟是什么缺陷,而且可以成功地建立一种症状发生前与出生前的诊断方法.