“摆手舞”流行于湖南湘西土家族苗族自治州，是土家族原始的祭祀舞蹈，现主要流传于湖南湘西龙山、保靖、永顺等地，已有近千年历史。
“摆手舞”流传广泛，名称不尽相同。有叫“舍巴日”或“舍巴格资”，意思是甩手或玩摆手；有叫“舍巴”的，意思是摆手；有叫“舍巴骆驼”，意思是跳摆手；有叫“跳年”(汉语)，名称虽多，但表演形式和内容基本相同。每逢庆贺新年，纪念祖先或是团圆联欢中，土家族人民都要跳“摆手舞”。
湘西土家族摆手舞集歌、舞、乐、剧于一体，摆手舞的舞蹈动作多是土家生产、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”、“拖野鸡尾巴”、“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”，“撤种”“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”、“打粑粑”、“擦背”等；有表现出征打仗的“开弓射箭”、“骑马挥刀”等。摆手舞的舞姿粗犷大方，刚劲有力，节奏鲜明。土家人用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉等供品祭祀过祖宗之后就开始起舞，从天黑一直跳到天亮，有时甚至一连跳几个通宵。还有一种在野外举行的大摆手舞，它是一种军功战舞，规模宏大，气势不凡。少则几人，多则上万人，历时七八天不息。大摆手舞每三年举行一次，是军事战争场面的重演。跳大摆手舞集会也是一次盛况空前的商贸交易会。
其舞蹈内容以上述仪式程序结构而成。土家族摆手舞舞姿大方粗犷，有单摆、双摆、回旋摆、边摆边跳等动作。舞蹈场地一般在坪坝上。舞蹈分为大摆手和小摆手，大摆手祭祀族群始祖，规模浩大，舞者逾千，观者过万；小摆手主要祭祀本姓祖先，规模较小。其音乐包括声乐伴唱和器乐伴奏两部分，声乐主要有起腔歌和摆手歌，乐器主要是鼓和锣，曲目往往根据舞蹈的内容及动作而一曲多变。摆手舞的动作特点是顺拐、屈膝、颤动、下沉，表现风格雄健有力、自由豪迈。
“摆手舞”是集体舞蹈，大多成圆形，锣鼓放在中央或边上。男女老少都可参加，有时两人一行或四人一行，有时女的在里圈。“导摆者”在行列之前领头，行列之间有“示摆者”作示范，行列之后有“押摆者”压队，在锣鼓的伴奏下，边唱边舞。一般要跳完一圈之后才换一个动作，各个动作连接起来，便构成一个完整的情节。如：耙田、插秧、扯草、望太阳等动作连接在一起，就表现出春季生产的劳动过程。那健朴的舞姿，高亢、自由的歌声伴着强烈的锣鼓节奏，给人以清新而热烈的感觉。
摆手舞是土家族人民的一种全民族的大型舞蹈，它真实地反映了土家族人民千百年来生活的各个方面，其中有表现狩猎劳动的；有表现军事战斗的；有表现农业生产的，以及反映日常生活的等等。
土家族摆手舞对研究土家族历史、战争、宗教、迁徙、民俗等都有十分重要的价值。
原始古朴的土家族茅古斯舞是怎样的?
茅古斯舞是湘西土家族古老而原始的舞蹈，土家族语称为“古司拨铺”，大意即“浑身长毛的打猎人”，汉语多称为“茅古斯”，是我国舞蹈及戏剧的最远源头和活化石。
从其服饰、道具至表演形式、表演内容，茅古斯舞真实地再现了父系社会至五代十国时期土家人的渔猎、农耕生产生活及婚姻习俗状况。
茅古斯舞主要于每年岁首参与土家族摆手舞中做穿插性表演，也有在一定场合单独表演。
以近似戏曲写意、虚拟、假定等技术手法，表演土家族人祖先渔猎、农耕、生活等内容，既有舞蹈的雏形，又具有戏剧的表演性，两者杂糅交织，形成浑然一体的祭祀性舞蹈。
相传古代时候，湘西土家族地区森林莽莽，荆棘遍野，人烟稀少，土家族先民为了觅食，或上山打猎，或下河捕鱼。
后来，他们又从渔猎生活步入农耕时代。
有一位土家族青年独自下山去学习农耕技能，之后急于赶回山寨传授技能，一路上风餐露宿，一身衣服被山林中的荆棘撕扯成碎片，等他回到山寨时已是夜晚，正逢土家族人“调年”，即过年，举行跳摆手舞等活动。
这个青年衣不遮体，不好露面，便躲在调年场旁的杂草丛中观看调年活动。不料几个参加调年活动的小伙子在草丛中发现了他，他只好走出来，急中生智地扯了一些茅草披在身上，参加到调年活动的人群中去。
于是，这个青年用舞蹈的形式向乡亲们传授所学到的农耕技能。从此，土家人为了纪念这位传授农耕技能的先祖，每逢还愿、祭祖等活动时，都要表演茅古斯舞，有时也单独表演。
茅古斯也相传为茹毛饮血时代的土家先民的名字，后来把他们所创造的舞蹈也叫“茅古斯”。是土家族人为了纪念祖先开拓荒野、捕鱼狩猎等创世业绩的一种原始戏剧形式，流行于湘西永顺、龙山、古丈等土家族居住地区。
茅古斯舞是土家族最为原始的古典舞蹈，虽然还不是成熟的戏剧形式，但已有模拟远古先民劳动和生活的故事情节，并通过舞蹈、道白来表达内容。
每逢正月，土家族村民结稻草为服，扮演原始初民渔猎农耕等故事，用以祭祀祖先创业功德，祈求保佑人畜兴旺、五谷丰登。
表演茅古斯的人数一二十人不等，一人身着土家族服饰，饰老茅古斯，土家语叫“巴普”，代表土家族先祖，由他主持祭祖和表演活动，其余为小茅古斯，代表子孙后代。
他们都身披稻草扎成的草衣，赤着双脚，面部用稻草扎成的帽子遮住，头上用稻草和棕树叶拧成冲天而竖的单数草辫。
茅古斯舞的表演内容以反映古代土家族先民的生产、生活为主，诸如“扫堂”、“祭祀请神”、“打猎”、“挖土”、“钓鱼”等，首先是“扫堂”，意为扫除一切瘟疫、鬼怪，使后代平安。
其次是“祭祖”、“祭五谷神”、“示雄”，表现全家族人民的生存和繁衍，之后是“祈求万事如意”等几个大段落。每个段落中细节繁多，如祝万事如意的表演中，有打露水、修山、打铁、犁田、播种、收获、打粑粑、迎新娘等。
茅古斯舞表演具有人物、对白、简单的故事情节，及一定的表演程式，以村落或姓氏为单位轮流举办，持续5天至9天不等。
茅古斯舞动作特点别具一格，表演时屈膝抖身，浑身抖动，全身茅草“刷刷”的响，头上5条大辫子左右不停摆动。碎步进退，左右跳摆，摇头抖肩。
根据表演的动作内容，可一目了然，如“打露水”、“扫进扫出”、“围猎”、“获猎庆胜”等。
茅古斯舞的歌唱部分全用古代土家语演唱，以至有些土家语无法翻译。其动作原始粗犷，滑稽有趣，粗线条地勾勒出土家族从远古中走来的一步步发展历史。
剧目有《做阳春》、《赶肉》、《捕鱼》、《抢亲》、《甩火把》等。
如“赶肉”时，为了表现分配公平，防止挑选，每份肉用棕叶穿好，一份肉一条棕叶提索，将所有分好的肉放在簸箕内，让提索露在外面，再盖上一只簸箕，见索不见肉。
而后将簸箕用手摇转几圈，各人拿索取肉，是好是差都没有意见。
舞蹈最突出的特色是服饰原始，身穿草衣树皮，古老大方，颇有原始人的形象；表演者的动作古朴健康，对话时要求变腔怪调，使观者辨认和监听不出表演者是谁，这是舞蹈者最大的成功。
土家人跳摆手舞时，茅古斯的扮演者们事先装扮好，在摆手舞场不远的树林中等待，摆手舞跳到一定的时候，他们轰然入场，摆手舞立即停止，为之让场，说是“祖先爷”来了。
整个茅古斯舞的演出有情节、有人物、有语言及其他的故事内容，基本具备了戏剧形态雏形，因而说它是原始戏剧；但它又没有戏剧的基本规范。
茅古斯舞表演粗犷豪放、刚劲激昂，它让人们领略到五荒时代的原始艺术之美。土家族虽无文字，但“毛古斯”代代相传不衰，并在传承中不断完善，成为土家族文化艺术宝库中的一颗璀璨明珠。
