天历元年（1328年），朱元璋出生在濠州钟离孤庄村的一户贫苦农家，家里排行第四，家族兄弟排行第八，按照那时穷苦人家的习惯，家里人给他取了朱重八这个名字。

朱重八刚生下来的时候，三四天不会吃奶，肚子胀得圆鼓鼓的，险些没活下来了。

他爹朱五四做了一个梦，梦中觉得孩子不济事了，怕是命硬，也许只有佛菩萨救得下，索性舍给庙里吧。可是抱着孩子进了一个小寺庙，寺庙里一个和尚也没有，接不上头，只好又抱回来。

梦做到这里，朱五四忽然让孩子的哭声叫醒，睁眼一看，朱重八居然开始吃奶了，几天后，肚胀的毛病也好了。

但活下来的朱重八身体依旧不好，总是病不离身，心焦之下，朱五四想起了当年做得那个梦，才真的到寺庙里许了愿，给朱重八舍了身。

小时候的朱重八，过得是贫苦农家的日子，早早就开始干农活，大一点就开始给地主刘德放牛，一年四季最大的感受就是饿，无穷无尽的饿。

过去的帝王降生，多伴随有异象、祥瑞，但朱重八的境遇贫寒艰难到了极点，连一点编造异象、祥瑞的余地也没有。

关于朱重八与众不同的说法，流传下来的只有一个，十来岁和周德兴、汤和、徐达等一些穷苦孩子一起放牛时，因为太想吃肉，朱重八胆大妄为，领着这几个孩子将地主家的一头小牛给宰杀吃掉了。

吃完牛，朱重八把剩下的一条牛尾巴插在山上石头缝里，向地主谎称小牛钻进山洞，寻不见了。

结果自然是遭到了一阵毒打。

朱重八真正的人生灾难发生在元至正四年（1344年）。

那一年，淮河流域爆发了罕见的旱灾、蝗灾、还有瘟疫。

当时，朱重八还不到十六岁。

四月初六日，他的父亲，六十四岁的朱五四死在了这场灾祸中；初九日，他的大哥朱重四也死了；之后大哥的长子又死了；最后，二十二日，他那五十九岁的老母亲陈氏也死了。

转眼间，人丁兴旺的朱家九口人死了四口。在这次大灾祸之前，他的二嫂、三嫂都已先后病死，二哥的独子也夭折了。到他老母亲死后，朱家只剩下了他和二哥重六，以及大嫂王氏和她的一双小儿女。

埋葬死去的父母是压在朱重八和他二哥重六心头的首要大事。大难之际，赤贫之家想找到一块坟地，实在是太难了。

走投无路下，兄弟俩狠起心厚着脸皮去求地主刘德。谁知道，地主刘德不但没有一丝怜悯，反而“呼叱昂昂”，把兄弟俩痛骂了一顿赶了出来。

朱元璋后来回忆说：“田主（刘）德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。”刘德的一位远方本家刘继祖是村中另一大户，看到此情此景，起了怜悯心，叫儿子刘英把朱重八兄弟俩叫到家里，给他们吃了一顿热饭，然后送了村东一块地给他们做坟。

因为赤贫，朱重八亡父母，没有寿衣，没有棺材，是穿着千疮百孔的破烂衣裳，卷在破芦席中入土的，更悲惨的是，朱重八两兄弟饿得已经脱了相，没有力气给亡父母挖深墓穴，只能草草地埋了。

朱元璋后来回忆当时的情景说：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。”

为了活命，朱重六、朱重八两兄弟之后只好各奔东西。分别时，两兄弟抱头痛哭，多年后，朱元璋在《皇陵碑》中这样描述当时的惨景——

“兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠！”隔壁汪大娘听到两兄弟哭声悲恸，过来安慰两兄弟。汪大娘说，二哥重六一个人出去还行，重八年龄太小，一个人出去难活！不如到村头皇觉寺里当个和尚吧！

然而，那时候想当和尚也不那么容易，得送礼。

汪大娘可怜重八，掏出了压箱底的活命钱，替重八买了香烛礼品，让儿子陪重八到了皇觉寺。

朱重八成为朱元璋，当上皇帝后，刘继祖、汪大娘的后人被视为大明朝的救命恩人，享尽了荣华富贵。

地主刘德也是“命好”，朱元璋没有冤冤相报，而是选择了以德报怨。

朱重八在皇觉寺只当了五十天的和尚，寺庙就断粮了，之后朱重八便开始了三年的流浪乞讨，足迹遍布许多地方。

朱元璋在《皇陵碑》中曾这样描述自己三年的流浪乞讨生活——

“居未两月，寺主封仓，众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。一浮云乎三载，年方二十而强。”正是这三年的流浪生涯，让朱重八有了来日朱元璋的雏形，史书上说他：“志意廓然，人莫能测。”

一代雄主从磨难中走出来了。