故事发生在18世纪末、19世纪初德国某地的一座小城镇。圣涎节就要到了，窗外大雪纷飞，市议会议长斯塔尔鲍姆博士家的大客厅里却是炉火通红，一片暖融融、喜洋详的气氛。
　　
博士夫妇和他们的女儿克拉拉、儿子弗里兹忙得正开心，准备过节，客厅中央竖起了一棵装饰一新的圣诞树，今晚将要举行圣诞晚会。
　　
挂钟“当当当”敲了几下，门开了，孩子们跟着父母来到这儿作客。博士夫妇给孩子们戴上了漂漂亮亮的纸帽，同时祝贺他们的爸爸妈妈圣诞节快乐。孩子和大人们围着美丽的圣诞树，兴高采烈地跳起了小步舞和塔兰台拉舞。客厅内洋溢着节日的欢快气氛。
　　
要发礼物了，孩子们乖乖地坐在那里。忽然，屋内的灯光像喝醉酒似的摇晃起来，大挂钟上那只吓人的猫头鹰张开了翅膀。一位长得很像猫头鹰、留着一把长胡须的老头，胳肢窝下夹着个大盒子，从门口走了进来。孩子们看到他那可怕的模样都吓得躲到了大人们身后。博士哈哈大笑，原来他不是别人，而是博士的老朋友——市议会议员德罗塞尔梅那。
　　
老头笑眯眯地从大盒子里拿出一件件礼物，克拉拉和弗里兹都瞪大了眼睛瞧着。忽然，德罗塞尔梅那像变魔术一样，先取出一棵卷心菜，然后拿出一块大蛋糕，分迭给克拉拉和弗里兹。克拉拉一点也不喜欢这东西，差点哭了出来。老人又突然从盒子里拿出一个玩具士兵，它居然在大家面前跳起了华尔兹舞，可好玩啦。孩子们又惊又喜，克拉拉也破涕为笑。
　　
时钟敲过十点，孩子们睡觉的时间到了。但克拉拉和弗里兹正玩得高兴，他们要把木偶玩具都抱进卧室里。爸爸妈妈都说不行！你们去睡觉，木偶都放在客厅里。”克拉拉立刻撅起小嘴。德罗塞尔梅那见小姑娘一脸不高兴，又从自已的口袋里掏出了一个木偶送给她。这个木偶模样真怪，手和嘴都很大，脸难看死了。“这是什么人克拉拉疑惑地问。德罗塞尔梅那回答：“这叫胡桃夹子 ”他顺手摸一颗胡桃放进夹子中夹碎。清脆的夹胡桃声让弗里兹感到很有趣，他也接过来玩了几下。克拉拉要哥哥把夹子还给她，可弗里兹还没有玩够，两个孩子谁也不肯让谁，争了起来。
　　
老头见状抓过弗里兹手中的胡桃夹子，交给了克拉拉。弗里兹不顾一切地撂住木偶不肯放手，结果弄坏了。克拉拉伤心地哭了起来，然后把它抱到木偶们睡的床上。德罗塞尔梅那装成医生给胡桃夹子看病，把手绢缠在它的脑袋上。
　　
不一会，弗里兹将胡桃夹子忘了。他和小伙伴们举着礼物，又是敲鼓又是吹号，玩得痛快着呢。博士夫妇领着客人们跳了最后一段舞蹈，然后大家互道晚安，休息去了。
　　
夜深人静，圣诞树上罩上了一层银光闪闪的月光，空荡荡的客厅安静极了。穿着睡衣的克拉拉轻手轻脚地溜了进来，朝放着胡桃夹子的小床走去。突然，挂钟上的猫头鹰扑腾一下张开翅膀，随后挂钟响起了午夜12点的报时声。
　　
这时，一只大耗子窜迸了房间，克拉拉害怕地躲到窗慢后面，蜡缩到长沙发上。咦——圣诞树和树下那些玩具好像突然长大了！连那些玩具士兵也越长越高了。耗子变得好大好大，大模大样地在克拉拉身边蹦来跳去，真奇怪！瞧，士兵们和耗子开仗了！耗子们在耗子王的带领下猛烈地攻打士兵，士兵们节节败退，眼看就要全军覆没了。
　　
突然，胡桃夹子翻身下床参加战斗，他勇敢地指挥士兵向耗子发起反攻，耗子王和胡桃夹子对打起来，耗子们乘机围攻胡桃夹子。眼看胡桃夹子就要败下阵来，克拉拉忘了害怕，拿起自己的拖鞋砸向耗子王的脑袋。胡桃夹子顺势猛刺一剑，结束了耗子王的性命。其他耗子纷纷逃散。
　　
克拉拉从沙发上坐了起来，这时她才发觉，胡桃夹子已变成了一位英俊的王子。为感谢小姑娘的救命之恩，他准备带她去糖果王国游玩。
　　
胡桃夹子王子和克拉拉来到了白雪皑皑的松树林中，四周飘出一群白雪仙女，她们燃起筹火迎接客人，跳起了优美多姿的雪花舞。克拉拉心旷神恰，跟着王子继续行进他们终于到达了糖果王国。真有趣，这里的一切都是用糖果做的。城门缓缓打开，糖果王国的女王气宇不凡，领着仙子和侍从出来欢迎胡桃夹子王子和克拉拉。
　　
他们被领到城堡里一个豪华的大厅中，主人要在这里举办盛大的舞会款待远道而来的客人。王子把克拉拉介绍给女王。女王问起了王子的近况，王子跳了一段舞，讲述他大战耗子王、克拉拉危急时刻解救他的传奇故事。女王高兴地庆贺王子的胜利，下令开始跳舞。舞台上展现出一系列绚丽多彩的舞蹈：
　　
“巧克力”一一活泼洒脱的西班牙舞；“咖啡”——神秘兮兮的阿拉伯舞；“茶”——小巧玲玩的中国玩偶舞；“糖棍”——欢快豪放的俄罗斯“特列帕克”舞；“杏仁”——一群牧羊女在长笛舞曲伴奏下的舞蹈；“酒心糖果”——法国童话中生过许多孩子的“生姜妈妈”和她的孩子们的舞蹈；“花之圆舞曲”——圣诞蛋糕上用奶油做的朵朵玫瑰花跑下来跳的一段欢快华丽的舞蹈。
　　
　　 最后，糖果仙子与骑士在钢片琴清脆的“丁冬”声中，跳起了雍容华丽的双人舞。
　　
　　 克拉拉被这些五彩缤纷的舞蹈迷住了，女王把耗子王头上的王冠送给她，更使她惊喜万分。胡桃夹子王子和克拉拉结束了糖果王国的旅行，在女王、仙子和骑士等人的祝福声中依依不舍地离去……
　　
　　 突然，躺在沙发上的克拉拉醒了过来，原来她在圣诞之夜做了一个幸福、甜蜜的梦。