不论是民间故事还是神话故事，都源自历史。禹这个人物，是历史上确有记载的，而治水之事，我也相信不是凭空杜撰。但毕竟这个历史源自尚未有文字确考的年代，其主要流传至今，也是靠人民群众的口舌相传。玩过传话游戏的人都知道，传到最后，故事多少都会有一些夸张和神化。传得久了，也就成为了民间故事。而民间故事相传到最后最离谱的时候，就变成神话了。

传说在帝尧时期，黄河流域经常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用简单的堤埂把居住区围护起来以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。禹总结父亲的治水经验，改鲧“围堵障”为“疏顺导滞”的方法，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。后来禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂与后世。