十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
生肖是悠久的民俗文化符号，每一种生肖都有丰富的传说，现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
据专家考证：先秦时期即有比较完整的生肖系统存在，历史上不同时期，十二种生肖中的动物以及它们排列的顺序是不相同的， 最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
有关十二生肖的起源很多，有的说可能与古代的动物崇拜有关，是中国古代动物崇拜和干支纪年相结合的产物。也有一些民间故事传说，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，此外还有动物习性说、五行阴阳说等，众说纷纭，但每种观点又难以自圆其说。
有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出“始于夏，流传于商周。”但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了。但是无论怎样都不可否认的是：十二生肖不只以普通生灵融入中国人生活，更多地被赋予诸多文化意义，成为中国人独有 的文化标记，也是中国文化独特的反映。
十二生肖同十二时辰一样，都是中国古代先民们的大智慧，暗合古人对自然现象的归纳性认识。古时候的中国人，将一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰，一个时辰刚好是今天的两个小时。
十二时辰是古代劳动人民根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。有人研究称：上古人从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。虽然不一定完美地解释生效的起源和排序，但是对比发现十二生肖和十二时辰确实有着一定的联系。请看：
子鼠
子时：夜半，是两天的临界点，地支名为子时，又称子夜、中夜。十二时辰的第一个时辰，夜间11点至次日凌晨1点，属子时，鼠，在这时间最活跃，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
“古历分日，起于子半”，此时的天空，像婴儿的眼眸，黑得纯粹，人早已歇下，老鼠会悄悄出洞活动。子时，有孕育之意。子时睡眠，是培植元气的最好时间，孕育元气满满的新一天。
丑牛
丑时：又称鸡鸣、荒鸡，十二时辰的第二个时辰。凌晨1点至3点，属丑时。《春秋左传正义》有：鸡鸣而食，唯命是听。此时的天色由暗渐明，万物由昏昏进入清明。古时，农家在丑时会起身喂牛，故称“丑牛”。
丑是“扭”的本字，此时天地间似有一双大手，正把夜幕与白天互相扭转。此时，守时的公鸡发出清啼，棚户里的牛正在咀嚼着青草，而大部分人（除了喂牛之人）最好的状态，应当是在深度睡眠之中。
寅 虎
寅时：平旦，又称黎明、早晨、日旦等。此时是夜与日的交替之际。 凌晨3点至5点，属寅时。此时太阳即将露出地平线，熬过黑暗，天蒙蒙亮，遥远的天际处早已显现一线生机，昼伏夜行的老虎蠢蠢欲动，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
《孟子，告子上》中说“其日夜之所息，平旦之气，其好恶与人相近也者几希”，这是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。“鸡鸣洛城里，禁门平旦开。”城门一打开，城市就醒来了。此时属于那些勤劳坚持，热爱生活，饱含希望的人。
卯 兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，太阳冉冉初升，给人以勃勃生机之感。兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。故称“卯兔”。
“日出有曜，羔裘如濡。”先民们告诉我们，要日出而作。古时，农夫开始耕作，官员要上早朝，清点人数，称“点卯”。晨光初露，应于这个时辰起床，看天气寒暖穿衣。
辰 龙
辰时：食时，又名早食等，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，也是神话中群龙行雨时，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
早餐要在辰时吃，且“早宜粥，宜淡素”。秦汉时期，人们一天只食两餐，且早饭是主餐。此时天地阳气上升，人体消化功能增强，早饭对身体来说，便如同春雨一样珍贵。
巳 蛇
巳时：隅中，又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。 上午9点至11时，属巳时。临近中午，大雾散去，艳阳当空。蛇从洞穴中爬出来潜伏在草丛中。故称“巳蛇”。
《淮南子·天文训》中有云“日出于旸谷，……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”此时是一天中第一个黄金时刻，精气神最饱满，工作效率最高。
午 马
午时：日中，又名日正、中午等中午11点至午后1点，属午时。上古时候，午时是人们去集市交易的时间，此时动物们都休息了，只有马还在集市上为人服务。而且古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。日中太阳运行到天宇之中，阳气达顶点，阴气渐生。人体也要注重这种天地之气的转换，吃过午饭，休息一会，不扰天地有利自身。
未 羊
未时：日昳，又名日跌、日央等，太阳偏西为日跌。午后1点至3点，属未时。日过中天，渐渐往西跌落。骄阳已把草上的露珠晒乾，正是放羊的好时光，有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
过了正午，太阳开始偏西了。日中时人们会有些困沌，此时要从困沌中醒来，慢慢调整，这是一天中的第二个黄金时刻。经过午时的小憩，感觉清爽，做事也游刃有余。
申 猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等，下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，叫声最为清亮，故称“申猴”。
《淮南子·天文训》里曾说，“（日）至于悲谷，是谓晡时。”秦汉时期，人们只吃两餐，申时是吃第二餐的时间，故名“哺时”，一天中最为惬意之时。
酉 鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚，日落时分，天地间有种磅礴的宁静感。这是白天进入黑夜的标志。下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
古人将“日出”和“日入”作为劳动和休息的标志。日入，人们开始收工返家，鸡于开始归巢，飞鸟也回到了丛林里的窝。日出而作，日入而息，是先民留传给我们的智慧。
戌 狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
最早使用“黄昏”的是屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”黄昏是安静的时段，此时应该做自己喜欢的事，享受一天中最后的惬意。
亥 猪
亥时：人定，又名定昏等。这是一昼夜的最后一个时辰。夜间9点至11点，属亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
人定也就是人静。此时夜色已深，人们已经停止活动，安歇睡眠了。这个时候阴阳和合，是孕育新生命的好时机，应该安抚心情，好好休息。
看完了？这才是真正的中国大智慧，至于什么传说，那些都弱暴了。
老子曰：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”深刻地揭示了人们“回归自然、天人合一”的自然大道。
春生、夏长、秋收、冬藏，这是自然规律，日出而作，日落而息，顺应自然，顺应四时，人类也是必然顺应这个规律。
《易经》曰：“生生之谓易”。一年冬去春来，太阳东升西落，世间万事万物，周而复始，生生不息。天地是大宇宙，人是小宇宙。顺天时而为， 接地气而活，便把握了顺应天道的人生智慧。
十二生肖就是十二属相，它是代表十二地支用来记录人的出生年份的十二种动物。它们按次序分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，与十二地支配合使用就是:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬和亥猪，称为十二属相或十二生肖。如在鼠年出生的人，他的属相就是属鼠，牛年出生的就属牛，以此类推。
关于十二生肖的来历说法很多，有说是黄帝要选十二种动物在天上按时值班，通过竞赛而选中了这十二种动物;有说十二生肖是源于原始氏族的图腾崇拜;也有说二十八星宿分布周天，每个星宿都以一种动物命名，从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的以作某一年的代称，还有如古籍洪巽的《阳谷漫录》中说，十二地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，倒如子位居首位为奇数，与它相配的鼠为五指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数为名，如牛与丑相配为四爪……等等很多传说。
虽然大家不能确定十二生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为祖先留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
