十八罗汉是指佛教传说中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉，由十六罗汉加二尊者而来。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的弟子。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉；到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现，可能与中国文化中对十八的传统偏好有关。

释迦牟尼佛为使佛法在佛灭度后能流传后世，使众生有听闻佛法的机缘，嘱咐十六罗汉永住世间，分局各地弘扬佛法，利益众生。佛教传到中国后，十六罗汉成为艺术家创作的题材，后来演变成为十八罗汉。

罗汉，阿罗汉的简称，最早是从印度传入中国的。意译上有三层解释：一说可以帮人除去生活中一切烦恼；二说可以接受天地间人天供养；三说可以帮人不再受轮回之苦。罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善的德行，堪受人天供养的圣者。

唐后期，社会矛盾十分尖锐，统治阶级内部各种矛盾、冲突日益激化藩镇割据、宦官专政、朋党之争，不仅使政治更加黑暗，而且也削弱了唐朝的统治力量，这同时又加深了农民阶级与占统治地位的整个地主阶级的矛盾唐朝未年，土地兼并、土地集中严重。皇庄、官庄、私庄、寺院庄田占有大量土地，而遍布全国。皇室、贵戚、官僚、僧侣、商人、地主，依仗政治权势和经济实力，放肆地兼并、吞占农民的土地，造成“富者有连阡之田，贫者无立锥之地”的状况。

所以底层广大的老百姓充满着对正义，美好生活的精神向往，刚好又遇上十八罗汉传入中国，所以这种作为精神象征的实物，就慢慢的传播开来，一直到遍布全国.