神话，是由于古代生产力低下，人们不能用科学解释自然界的一切变化，而借助于幻想以战胜自然的产物。

虽然神话不是现实生活的直接反映，但它反映了原始人类对宇宙、对本身的思考及解释。当一个民族渐渐发展，开始对世界和自己的来源问题感到疑惑并做出各种不同解答时，这就标志了文明的产生：如，女娲补天，盘古开天辟地，女娲捏土造人等，这些形形色色的答案在现代人眼里似乎是荒诞不经的神话，可是，对先民来说却是合理的解释，是他们对世界起源，对自然现象最原始的理解。

传说，是古代长期流传下来的关于一定历史事件和人物的记述与评价，随着时代的变迁，人们根据需要，不断丰富传说的内容。

在中国民间传说中，故事的主人公一般有名有姓，其中有的还是历史上的知名人物，事件的发生有具体的地点和时间，有的还是重大历史事件。但传说不是真实的人物传记，也不是历史事件的记录，它是群众的艺术创作，有些传说难免带着主观臆断和夸张的渲染手法。民间戏曲、元代杂剧、明清两代的小说，几乎都有把传说揉入作品中，使事件和人物更加丰满，更具可看性。

有些传说还加深了人们对历史事件还有历代民俗的认识，使历史没那么枯燥无味，增加了历史的生趣，如：黄帝大战蚩尤、孟姜女哭长城、牛郞织女、灶王爷等传说，每个人物都有血有肉，每个传说读来都妙趣横生，还对现实生活具有很多的指导意义。

可见，如果在民族文化中，只有那些理智的、实用的成分，而毫无生动的生活情趣的话，那将不仅使这种文化枯淡无味，甚至难以为人们所接受。神话传说正是扮演了将理性与感性融合在一起的角色。