在大街上，牛走过来了，人们说:这头牛很壮。马过来了，人们说:这匹马真高。羊走过来的时候，人们说:这只羊很肥。最后，老鼠大摇大摆地挺着肚子走过来，人们看见大街上突然走出一只大老鼠，都追着它喊:好大一只老鼠呀，好大的一只老鼠呀!这样一来，牛马羊也无话可说了，让老鼠排在了第一位。

我国古代的十二生肖年兽出自哪里？都有哪些典故？

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中国十二生肖的起源历来有多种解释。

大致有如下这几种说法：

1. 黄帝创制甲子《史记》中黄帝：“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”这个说法存疑，因为“建造甲子”并未说明曾经在定义十二支的同时，与十二种动物关联起来。

（注：大挠传说是黄帝的史官）

2. 佛教十二神兽根据《大方等大集经，卷第二十三》的记载：世界初成、人类诞生时，佛菩萨的化身变为神兽，分别镇守东南西北四方，护佑众生，教化万民。

善男子。阎浮提外。南方海中有琉璃山。名之为潮。高二十由旬。具种种宝。

其山有窟名种种色。是昔菩萨所住之处。纵广一由旬高六由旬。有一毒蛇在中而住。修声闻慈。

复有一窟名曰无死。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一马修声闻慈。

复有一窟名曰善住。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一羊修声闻慈。

其山树神名曰无胜。有罗剎女名曰善行。各有五百眷属围绕。是二女人常共供养如是三兽。

善男子。阎浮提外西方海中有颇梨山。高二十由旬。其山有窟名曰上色。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。有一猕猴修声闻慈。

复有一窟名曰誓愿。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一鸡修声闻慈。

复有一窟名曰法床。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一犬修声闻慈。

中有火神。有罗剎女。名曰眼见。各有五百眷属围绕。是二女人常共供养是三鸟兽。

善男子。阎浮提外北方海中有一银山。名菩提月。高二十由旬。中有一窟名曰金刚。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一猪修声闻慈。

复有一窟名香功德。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一鼠修声闻慈。

复有一窟名高功德。纵广高下亦复如是。亦是菩萨本所住处。中有一牛修声闻慈。

山有风神名曰动风。有罗剎女名曰天护。各有五百眷属围绕。是二女人常共供养如是三兽。

善男子。阎浮提外东方海中有一金山。名功德相。高二十由旬。中有一窟名曰明星。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。有一狮子修声闻慈。

复有一窟名曰净道。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一兔修声闻慈。

复有一窟名曰喜乐。纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处。中有一龙修声闻慈。

山有水神名曰水天。有罗剎女名修惭愧。各有五百眷属围绕。是二女人常共供养如是三兽。

是十二兽。昼夜常行阎浮提内。天人恭敬。功德成就已。于诸佛所发深重愿一日一夜。常令一兽游行教化。余十一兽安住修慈。周而复始。七月一日鼠初游行。以声闻乘教化一切鼠身众生。令离恶业劝修善事。如是次第至十三日。鼠复还行。如是乃至尽十二月。至十二岁。亦复如是。常为调伏诸众生故。善男子。是故此土多有功德。乃至畜生亦能教化。演说无上菩提之道。是故他方诸菩萨等。常应恭敬此佛世界。

此十二神兽中，只有狮子与十二生肖中的虎不同，其余都一致。

这个说法存疑，因为《大集经》于公元 414 年才传入中土；而1970年代出土的秦代文献中，已经发现使用动物与地支相配，和如今的生肖差别不大。

《睡虎地秦简》：鼠、牛、虎、兔、（缺失）、鹿、马、羊、猿、雉、老羊、豕。

《放马滩秦简》：鼠、牛、虎、兔、虫、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、豕。

其中鹿、老羊、虫等等，都是今天的十二生肖中所没有的陌生面孔。

3. 起于北方游牧民族根据清代学者赵翼的《陔余丛考，卷三十四》：

陆深《春风堂随笔》谓本起于北俗，此说较为得之。

《唐书》黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅则曰虎年。

《宋史•吐蕃传》：仁宗遣刘涣使其国，厮囉延使者劳问，具道旧事，亦数十二辰属，曰兔年如此，马年如此。

《辍耕录》记丘处机奏元太祖疏云：“龙儿年三月日奏”云云。

顾宁人《山东考古录》亦载泰山有元碑二通，一泰定鼠儿年，一至正猴儿年。此其明证也。盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。

这个说法同上一条（佛教起源说）情况一样，都无法解释秦汉时期已有生肖记录的事实。

4. 起源于古人对天象的观察《甲骨文字研究·释支干》中，认为十二生肖与巴比伦黄道十二宫可以一一对应：

卯——狮子座，辰——巨蟹座，巳——双子座，

午——金牛座，未——白羊座，申——双鱼座，

酉——宝瓶座，戌——摩羯座，亥——人马座，

子——天蝎座，丑——天秤座，寅——处女座。

（注：《释支干》并非认为生肖源自于巴比伦黄道十二宫，只是进行对照，印证假设；相反地，《释支干》一书认为：中国的十二生肖是由西域各国传播到西方，）

著名科幻作家郑文光借助《释支干》的思考，发表过一篇文章：《论十二辰与十二次》（刊于1978年3月《北京天文台台刊》）。

文中提出，先民仰观天文，依据星象而画出十二支符号，其年代可上推于公元前2000多年，即传说中的夏朝初期。

先民们关注月亮的圆缺变化，认识到每十二个朔望周期大约等于一年，于是人们观察每次新月出现的天区，记下十二次新月附近的星象，并联结为图形，这便是十二地支。

但还是没有对生肖的解释。

5. 十二地支与二十八星宿

1. 到了公元1世纪，东汉王充（西元27-97年）的《论衡》中的十二生肖，推论出的生肖内容与顺序已经和今天完全一致：

子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥。

2. 二十八星宿出现的历史则很久远

《尚书‧尧典》有鸟、火、虚、昴星之记载：

日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南讹，敬致。日永，星火，以正仲夏。厥民因，鸟兽希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成。宵中，星虚，以殷仲秋。厥民夷，鸟兽毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易。日短，星昴，以正仲冬。

共分成四组，按东、南、西、北四宫，并与用动物命名的四象相配（始于汉代）；

此外，每宿以宿名以及按照七曜（木、金、土、日、月、火、水）的顺序（始于唐代）与一动物相配。

可以发现这12种动物存在于28星宿中，而且将整个黄道和天赤道附近的天区均分为28个区域。

因此，是否可以大胆假设：十二生肖，是十二支与二十八星宿相配时的衍生物呢？

6. 玉皇大帝组织动物运动会……我们还是把这个说法看作民间故事吧，至少小朋友们会很开心地接受滴。

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相传，中国古时候有一种叫年的怪兽，头长触角，凶猛异常。年长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。下面是小编整理的一则相关的典故，欢迎查阅，供参考。

　　年兽的传说典故

　　相传，中国古时候有一种叫年的怪兽，头长触角，凶猛异常。年长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避年兽的伤害。

　　这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌景象。这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。

　　只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避年兽，那老人捋髯笑道：婆婆若让我在家呆一夜，我一定把年兽撵走。老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。

　　半夜时分，年兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。年兽浑身一抖，怪叫了一声。年朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来砰砰啪啪的炸响声，年浑身战栗，再不敢往前凑了。

　　原来，年最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。年大惊失色，狼狈逃蹿了。

　　第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。

　　乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在啪啪炸响，屋内几根红腊烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶年兽的办法。

　　从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。