古人聪明，发明天干地支来纪年，六十年一个轮回，既好记又很少重复，一个人一辈子很难活过两个轮回的。

而且为了更好的记住年月，更形象更有趣，还给十二地支配上了十二种动物，让你对这些年月想忘都忘不了。要知道我国在没有使行公元记年以前，可是全靠这样来记年的，它的重要性不言而喻是非常重要的，在没有使行公元纪年以前，是无可替代的一种纪年方法。

早在我国的战国时代，当时的人们就已经把12种动物和12支联系起来了，但那时并不是为了记录时间，而是用来占卜，被称为十二禽或十二兽。曾经有一段时期，有不少历史学者持有十二禽可能是跟佛教从印度传来的观点，但后来随着秦简的出土，其起源因此被大大提前了。《诗经·小雅·吉日》中曾记载：“吉日庚午，即差我马”，可视为与午马联系起来的证据。

秦简上记载的十二禽中的个别动物与当今的标准有点不同，但总体上而言差别不大，而十二生肖到东汉时已完全定型，与现今并无二致。

在战国之后的相当长的一段时期里，十二禽只与地支有关联。在占卜师进行占卜的时候，可能会与干支纪日联系在一起，但与干支纪年却并没有联系。

时至南北朝，人们才开始普遍将干支纪年与十二禽联系起来，作为自己的属相，这时生肖的说法才被确定下来。

《南齐书·五行志》记载了当时几个名人的属相：陈显达属猪、东昏侯（萧宝卷）属猪、梁王（萧衍）属龙。其中陈显达（427年，丁卯）的出生年份与属相相距太远，可能是哪里搞错了，萧宝卷（483年，癸亥）、萧衍（464年，甲辰）的属相与出生年的干支吻合。

或许是干支纪年过于抽象和复杂，这种纪年方法在传入突 厥、粟特、契丹、吐蕃等民族时，为了易于记忆他们往往选择用十二生肖来代替地支，用五色或五行代替天干，形成了具有其民族特色的生肖纪年。这样一来，在中国各民族的世俗生活中，生肖纪年要比干支纪年更具有影响力，原本就已经形成的十二禽占卜法，也就被套用到生肖纪年上，成为了一种算命理论。