在尧的时代，洪水泛滥成灾，部落联盟各位一致推荐鲧专门负责治理水害。既然有人推荐，那就说明鲧肯定有着治水的能力和专长，也是唯一合适的人选。尧下令鲧治水，鲧担当重任尽心尽责。

鲧招集沿河百姓，在各个河道上修筑堤防，逐年加高加厚。釆用的是那种兵来将挡，水来土掩的原始方法。并不是疏通各处河道，将水引向大的河流和海域，所以水无归宿。这项工程历经九年完成，一场洪涝灾害过后，所有大坝全部被冲毁，灾情更加严重，许多老百姓在水灾中冻死饿死，无家可归。鲧的治水失败，受到了严重的惩罚，被殛之羽山。

舜即位之后，更加重视治水，即派鲧的儿子禹专门治水。大禹接过重任之后，到各个大小河流走访察看，了解和掌握第一手如何治水的资料素材。吸取鲧的失败经验教训，第一步是清理河道，开挖河渠，让洪水能从各条渠道分流出去，减轻河床的负荷。与此同时，修筑各路堤坝，以随时应对洪水的到来。他尊重自然，因势利导，顺势而为，终于取得了治水的成功，受到了百姓的爱戴和舜的赏识。

为了治水，大禹及其助手在野外奔走十三年，过着野人的生活。手上满是老茧裂口，脚上满是血迹斑斑。经常蓬头垢面地加急做事。有过失败挫折，有过艰幸苦难。他以非凡的智慧，卓越的能力，倾注毕生精力，做出了伟大的贡献和成就。

其一是由于舜帝慧眼识才和极力保荐，通力支持。当年洪水滔天、民不聊生的时候，尧帝遍访天下贤才，发现并启用了虞舜。虞舜担任司徒、司空、司马，对仁德如天的尧帝因洪水扰民而产生焦虑深深理解，因而舜最关注的就是对洪涝水灾的治理。鲧治水九年，只会筑九仞之城堵水，结果洪水冲决堤城，田园遭毁，浮尸遍野。虞舜将鲧殛于羽山后，又力荐禹继承父业，且当着尧帝许下诺言，不惜以身家性命担保。虞舜这种为了国家利益而外举不避仇的精神深得尧帝赞许。当尧帝起用禹治水以后，事实上，在治理洪水的问题上，虞舜的命运已经与禹紧紧地拴在了一起。虞舜下定决心要全力支持禹治水成功。虞舜曾多次听取禹对洪水治理情况的汇报，多次巡视禹治理洪水情况，毫不保留地提出自己的想法和期望，要禹不辜负国家的信任和老百姓的期待。 其二就是禹善于吸取共工和鲧治水失败的教训。共工治水失败的原因是“虞于湛乐，淫失其身，欲壅防百川，堕高堙庳，以害天下”；其父鲧治水失败的原因是“称遂共工之过”，在治水方法上仍然是“堕高堙庳”。大禹对鲧，既有变异，也有遗传。大禹治水的方法是疏导河流为主，辅以截堵。他凿山开渠，疏通壅塞，把河水引入大江大河，归入大海。 《山海经·海内经》云：“鲧复生禹”。“复”者，“腹”也。说的是鲧因盗取“息壤”被天帝派来的火神祝融所杀，其尸三年不腐，用自己的腹，孕育了集遗憾和希望于一体的大禹。大禹以亦父亦母的鲧的精血和心魄为营养，在鲧肚腹里呆了三年。后来，天帝派了一个天神拿了宝刀，一刀下去，三年不腐的鲧肚腹迎刃而解，洪水的克星从此降临人间。这则神化故事恰恰说明了禹治水汲取了鲧的经验教训的事实。 其三是禹的聪明能干，吃苦耐劳。禹接受了治水任务以后，率领益、稷等助手，跋山涉水，踏遍了九洲，测量地势，树立木桩作标记，制定治水规划。为了治水，大禹及其助手们在野外奔走了十三年，吃的是粗糙食物，穿的是破旧衣衫，露宿野外，树叶野草作床。作为治水首领的夏禹以身作则，手上长满老茧，脚上经常血迹斑斑，脸顾不得洗，发簪掉了顾不得捡，经常蓬头垢面地工作。由于长年累月地泡在水里，他的脚趾甲都脱落了，小腿上的汗毛也掉光了，他的手下人看了个个都感动得流泪。