说，十八罗汉曾经是十八个强盗，个个武艺高强，经常打家劫舍。但强盗怎么成正果，当了罗汉呢？
有一天，十八个强盗聚在一起，商量好三天后去打劫李员外家。
这个李员外的家资万贯，平时乐善好施，深受百姓的敬仰。这一天，李员外正要外出，经过牛圈时，忽然听得有人叫“李员外”，他急忙停步，四下看看并无一人，只有一头大黄牛，心中非常奇怪，问了一声：“是谁叫我？”只见大黄牛的嘴一张一合道：“是我。”李员外说：“你是神仙？还是妖怪？”黄牛道：“我不是神仙，更不是妖怪，我是你的舅舅。只因在你小的时候，我借了你家的钱，昧了心没有还，死后阎君让我变牛来还债，这是对我的报应。”黄牛停了停又说道：“三天后的晚上，有十八个强盗要来你家抢劫，你要提前做好准备大黄牛说完后，就低头吃草去了。
李员外听黄牛说后，深信不疑。心中想道：这十八个强盗远近闻名，连官府也奈何不得，既然要抢我家，这场灾难是逃不脱了，这该如何是好？他闷闷不乐地回到书房。坐了一会儿，忽然心头一亮，道：“我不如办上几桌酒席，等他们来后，再赠些金银，此难可免了。”主意拿定，即刻叫家人前去准备。
到了第三天晚上三更时分，十八个强盗来到李员外家门口，大吃一惊，只见李家院门大开，李员外站在门口，高声叫道：“得知众位英雄光临敝舍，老夫有失远迎，略备薄酒，请众英雄赏光，请！”众强盗面面相觑，退又不是，只好随李员外进去。
进了院内，只见客厅明灯高悬，早已摆好三桌上好的酒菜。李员外让众强盗入席痛饮，自己作陪。众强盗酒足饭饱后，李员外又拿许多金银财宝，对众强盗说：“些许薄礼，不成敬意，望乞笑纳。”众强盗拿了金银财宝，扬长而去。
走在路上，众强盗议论纷纷：“这次去肯定是有人走漏了消息，要不，他怎么能知道咱们要去？！”强盗头子说：“三天后咱还去，我就不信抢不了他。
三天的时间转眼就到。晚上三更以后，众强盗来到李员外家门口，只见还和上次一样，李员外等在门口，客厅仍然摆着三桌酒席。众强盗心里虽然惊奇，但面上毫不推辞，霎时风卷残云吃了个精光。饭后，李员外照样拿来许多金银财宝送给他们。
众强盗回到家中，头子说：“三天后咱们再去，如果还和前两次一样，肯定是咱们中间有人走漏了消息，到那时，不管是谁，可别怪我无情。并宣布：三天以内谁也不能离开这里，更不能接触任何人。”
三天后，众强盗来到李员外家，个个惊得目瞪口呆，只见和前两次一样，李员外在门口笑脸相迎，客厅内三桌酒席散发出诱人的香味。众强盗入席后，强盗头子再也忍耐不住，对李员外说：“我们三次来抢你家，你都事先知道，究竟是谁告诉你的？’’
李员外说：“是我们家的大黄牛于是将大黄牛说的话全部告诉了他们。
众强盗听后，纷纷离席跪下，对李员外说：“舅舅借外甥的钱生前不还，死后还要罚他变牛偿还，象我们这作恶太多，死后还不知要变几百次牛马。现在我们决心洗手不干，请您给我们指一条明路吧。”
李员外见他们决心痛改前非，说道：“改恶从善，既往不咎。你们可到西天求如来佛祖，让佛祖教化你们。”
众强盗连忙叩头道谢，连夜向西天而去，一路上受尽了千辛万苦。这一天来到一座高山，只见一条小路蜿蜒通向山顶，众强盗顺着山路向山上走去。刚走半山腰，听得上面有人说话你们是何方之人，为何来到我的宝山？众强盗急忙跪下说：“我们原来是一伙强盗，只因作恶太多，想求佛祖如来教化。”只听那人说：“你们想放下屠刀，立地成佛吗？”众强盗忙说：“不敢，只求佛祖洗清我们的罪孽。”那人说：“既然如此，随我走吧。我走到哪那里，你们必须跟我走到那里。”
众强盗抬头一看，见前面小路上站着如来，忙叩头后随如来走去。走到一座悬崖边，如来道：“我们向崖下跳去，谁也不许后悔。’’说完就向崖下一跳，只见一朵金色的莲花将如来的身体托住，飘上天空。十八个强盗也急忙跳了下去。就这样，十八个强盗就成了如来身边的十八罗汉。