三国时期有个早卒的神童叫曹冲（196—208年），他是曹操的儿子．他曾经提出“以舟称象”．没有现代的衡器而要称量几吨重的大象是令人为难的，曹冲说：把大象赶到船上，记下船在河中下沉的位置；然后，将大象拉上岸，把石头陆续装入船中，直到装载石头的船下沉到刚才那个记号为止，再分别称出船中石头的重量，石头的总重就是大象的重．
曹冲称象的方法，正是浮力原理具体运用．在中国历史上，据记载，有比曹冲更早的类似故事．东周燕照王（公元前311—前279年在位）有一大猪，他命司衡官以杆秤衡之．结果，折断十把杆秤，猪的重量还没有秤出来．他又命水官以浮舟量之，方知猪的重量．
除了以舟称物之外，以舟起重也是中国人的发明．据史籍记载，蒲津大桥是一座浮桥．它以舟为桥墩，舟与舟之间架板为桥．唐开元十二年（724年）在修理该桥时，为加固舟墩，在两岸维系巨缆，特增设铁牛八只作为岸上缆柱．每头铁牛重数万斤．
宋庆历年间（1041—1048年），因河水暴涨，桥被毁坏，数万斤的铁牛也被冲入河中．该桥毁后二十余年，真定县僧人怀丙提出打捞铁牛、重修蒲津桥的主张．
怀丙是中世纪伟大的工程力学家．他创造的浮力起重法，曾在十六世纪由意大利数学家卡丹（1501—1576年）用于打捞沉船．
当时和尚怀丙派水性好的人潜到水底，摸清铁牛沉在了什么地方．又叫人把两艘大木船并排挂在一起，船上装满泥沙．两木船之间还用结实的木料搭了个架子．怀丙亲自带人把两艘装满泥沙的木船划到铁牛沉没的地方．又请熟悉水情的人带着绳索潜到水底，用绳索把铁牛绑牢．将绳索拉紧，把绳索的另一端捆在两船之间的架子上．
准备工作做好之后，怀丙命人把船上的泥沙扔到河里去，泥沙被一铲一铲地扔河里，大船慢慢地上升，终于把铁牛从淤泥里拔了出来．怀丙又叫人把船划到造浮桥的地方，两艘大船拖着没在水里的铁牛，回到了它们原来的位置．
每只铁牛重达上万斤，怀丙为什么能把铁牛从河底的淤泥中拔出来呢？
两只木船原来装满了泥沙．泥沙很重，木船吃水很深，也就说，木部排开的水很多，受到的浮力很大．根据物体的浮沉条件，此时木船受到的浮力，等于船身的自重加上泥沙的重力．当把泥沙扔到河里，船上的泥沙减少，两木船受到的浮力超过了船身的自重加上余下的泥沙的重力．最初，船不上浮，因为它被绑在绳索下的铁牛拖住，随着泥沙的不断抛出木船，绳索对铁牛的位力越来越大，直到多余的浮力超过了铁牛在水里的重力和淤泥、河水对铁牛的作用，铁牛就逐渐从淤泥中拔出来．
曹冲称象的故事用简单的话写一写故事大意
孙权送来了一头巨象，曹操想知道象的重量，没人知道怎样称象的重量。曹冲说：“把象放到大船上，在水面所达到的地方做上记号，再让船装载其他东西（当水面也达到记号的时候），称一下这些东西，那么比较下（东西的总质量差不多等于大象的质量）就能知道了。”太祖听了很高兴，马上照这个办法作了。
