传说在帝尧时期，黄河流域经常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用简单的堤埂把居住区围护起来以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。禹总结父亲的治水经验，改鲧“围堵障”为“疏顺导滞”的方法，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。后来禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂与后世。

在大禹治水的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自己发明的原始测量工具——准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门和伊撅，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻。他治水居外13年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没工夫去爱抚，不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。

大禹治水的传说讲了什么？

舜将鲧处死在羽山，接着，又让鲧的儿子禹去治水。
禹改变了父亲治水的老一套办法，带领百姓，拿起工具走遍九州，首先勘察地形，认真调查研究，分析原因。他用开渠排水，疏通河道，引洪入海的办法，终于征服了洪水。
禹吃尽千辛万苦，为治洪水用了长达１３年的时间，１３年中，他和老百姓一起劳动，带头挖土、挑土，累得腿上的毛也磨光了。据说，禹一心为了治水，１３年里没回家１次，曾３次路过家乡也没回家。有一次，妻子涂山氏生下了儿子启，禹从门外经过，听到儿子的哭声也没进屋，拔腿又跟大伙儿一起去治水了。
禹治水经过１３年的努力，终于完成了父亲未完成的事业。后来人们赞扬他治水的丰功伟绩，称他为“大禹”。
舜死后，因为大禹治水有功，大家一致推选他为继承人，做了部落联盟首领。