苏武，字子卿，年少时就因为父亲的功勋而做了官。当时正是汉武帝时期，汉朝与北方的匈奴进行了长达几十年的战争，双方虽互相杀伐，却也不断的互派使者探听虚实。后来且鞮侯单于继位，想与汉朝通好，就把以前扣压的汉使都放了回来。为了回应匈奴的善意，汉武帝就派苏武持汉节，带着副手张胜、常惠等人出使匈奴。
  
公元前100年，苏武一行100余人到了匈奴，送回了被扣压在汉朝的匈奴使者并献上了礼物。本来只要等着匈奴单于的回信，苏武就可以回国复命，可就在这个时候发生了一件大事。
在苏武一行到达匈奴的时候，匈奴的缑王和汉朝的叛将卫律的手下虞常正密谋劫持单于的母亲逃回汉朝。
  恰巧虞常与苏武的副使张胜在汉朝时很有交情，虞常遂联合张胜共同参与了这场密谋。谁知就在他们准备发动叛乱的前夜，有人告了密，缑王等人被杀死，虞常被活捉。本来这件事与苏武无关，但是被捉的虞常供出了张胜，单于大怒就想杀了汉朝的使者，大臣们就劝他不如招降汉使，于是单于就让卫律来处理这件事。
  
卫律见到苏武就让他投降，苏武一听，不禁勃然大怒道：“我是汉朝的使者，若辱没了使命，还有何面目活着回国啊！”说罢，就拔出佩刀向脖子抹去。卫律大惊，急忙抱住苏武，但苏武还是受了重伤，经过医生的抢救，命总算是保住了。单于知道后，也赞赏苏武是条好汉，就更加的想要招降他。
  
苏武痊愈之后，单于就再次让卫律审讯虞常等人，卫律当着苏武的面杀了虞常，然后以谋杀单于近臣的罪名要杀张胜，贪生怕死的张胜立即跪在地上，表示愿意归降匈奴。卫律转过头又对苏武说：“副使有罪，正使也当连坐！”苏武说道：“我与张胜非亲非故，他做的事情我也一概不知，为什么连坐？”卫律又对着苏武举起了剑，苏武面不改色，神情自若。
  卫律见吓不倒苏武，遂收起了剑，换了副笑脸对苏武说：“苏先生，我当年背叛汉朝也是迫不得已，但大单于礼贤下士，赐予我王爵，使我拥有几万人口，满山的牛羊，这般的富贵。只要你投降，你马上就可以跟我一样。何必让自己白白的死在这草原上呢？”苏武并不理睬他。
  卫律接着说：“你只要投降，咱们就是兄弟，如果你错过了这次机会，以后就是想见我也没机会了！”听到此，苏武已是忍无可忍，他厉声说道：“卫律，你是汉人的儿子，曾是汉朝的大臣，你不思为国尽忠，却背叛了自己的国家、自己的亲人，投降了匈奴，做了单于的走狗。
  我知道你不过是想挑拨汉匈之间的关系，坐观成败罢了。我苏武既然已经知道了你的用心，又怎么会向你这个汉奸投降！”
卫律知道苏武不会投降，就向单于报告，单于对苏武就更加的敬佩，为了逼迫他投降，单于把苏武囚禁在一个大窖里面，断绝了粮食供应。
  天下了大雪，没有吃的，苏武就将雪和衣服上的羊皮搅和在一起吃掉，几天过去了，苏武居然挺过来了。这让匈奴人觉得非常神奇，于是他们就把苏武押到了北海（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）没有人的地方，让他放牧公羊，并说等到公羊生下小羊之后，再放苏武回去。
一年又一年苏武就在这苦寒之地艰难的渡日，断粮是常有的事，没有吃的，苏武就掘鼠洞里的草根吃。
  虽然艰苦到这种地步，可苏武却始终拿着那杆汉武帝赐给他的汉节，不忘自己汉使的身份。
很多年过去了，这一天，一位故人来到了北海边，苏武一看是自己的好友——李陵。此时的李陵已经投降了匈奴，被封为右校王。李陵设宴款待了苏武，席间李陵对苏武说：“你出使的第二年，圣上对匈奴开战，我率领5000精兵做前锋，可惜孤军深入，被匈奴数万大军包围，战败被俘，本来我是想有机会再报效国家的，谁知圣上不问青红皂白，杀了我全家，我只得真投降了匈奴。
  皇上现在年纪大了，喜怒无常，大臣中无罪而被灭门的就有几十家，你的兄弟也因为小过，而被迫自杀了。你的老母亲已经去世了，妻子也已经改嫁了，至于你的孩子们，现在也是杳无音讯！苏兄啊，人生若白驹过隙，何必这么苦自己呢？”
苏武对李陵说：“我苏家父子本没有什么功德，是皇上成就了我们，才得以位列将相，爵至通侯。
  我们早就立誓为国尽忠，虽肝脑涂地，也在所不惜！现在我苏武可以以死报答国家，这正是我求之不得的，你不用再说什么了！如果非要逼我投降，那就只当我已经死了吧！”李陵见苏武如此的坚定，遂仰天长叹道：“壮哉子卿，真义士也，我和卫律的叛国之罪真是大过天啊！”说罢，不禁泪如雨下连衣服都哭湿了。
  酒宴罢，李、苏二人洒泪分别。
几年之后，李陵又来到北海，告诉苏武汉武帝驾崩的消息，苏武听后，向着南方汉朝的方向顿首号哭，口里喃喃的说道：“陛下，苏武没能报陛下的大恩，没能为国尽忠啊！”一连数月，苏武直哭到吐血。
公元前81年，即位的汉昭帝再次与匈奴和亲，汉朝向匈奴询问苏武的消息，匈奴诡称苏武已死。
  后来汉朝使团来到匈奴，原来苏武的手下常惠就托人向汉使报告苏武还活着的消息，聪明的汉使就在同匈奴单于会面的时候，说：“我大汉皇帝陛下，在上林苑射下了一只雁，这雁的脚上绑着一张帛书，上面写着苏武现在在北海，你怎么能说他死了呢？”单于一听大惊，只得将苏武等九人放回汉朝。
  
从公元前100年到公元前81年，苏武整整被匈奴滞留了19年。出使时，苏武还是个正当盛年，刚刚40岁的人，而回到汉朝时，他已年近花甲，头发、胡子全都白了。即使如此，在他回到长安时，他也不忘了拿着那支已经掉光了毛的汉节，路两边迎接他的百姓，无不感动，都交口称赞他是真正的大丈夫！。