清道光年间，林则徐初任湖广总督时。正值湖北久旱无雨，渠干地裂，大多数农田颗粒无收。米价暴涨，饥民遍野，饿殍随处可见。林则徐看在眼里急在心里。为使黎民百姓渡过大灾之年，向所属巡抚以下各州道府县官员提出倡议，让大家量力而行，自愿捐些俸银，用以从外省贩米、平抑米价。结果从上到下，大小官员人人叫苦、个个哭穷，无一人肯出资捐助。

没过几天，林则徐发出一纸通告：订于某日设坛祈雨。所属七品以上大小官员一律参加，不得请假。并且提前一天素食斋戒，以表虔诚。

到了祈雨那天，总督衙门的广场上，摆设了祈雨神坛。坛前铺了一大片苇蓆。围观的百姓数以千计。天交正午，各级官员已陆续到齐。林则徐冠戴整齐，从总督衙门步行而出。率众官焚香祭表祷告上苍，祈求普降甘霖，以救民于水火之中。祈雨仪式完毕。林则徐忧戚地对众官说：“我辈平日养尊处优，不识民间疾苦，今日愿与诸君共尝之！”说罢，自己带头、与众官一起席地而坐。此时，万里无云，骄阳似火，地面被晒得热锅底一样。众官员那吃过这样的苦，个个被晒得大汗淋漓，渴得嗓子眼儿冒烟儿。可是，见林则徐坐在那儿纹丝不动，谁也不敢动。

大约过了三桂香的功夫。林则徐说：“天气太热啦！茶水不能不少喝一点儿。”立即吩咐手下人，抬来一大瓮茶水，分给大伙儿喝，每人只许喝一口。林则徐自已先喝了一口，然后按次序往下传。众官员都渴极了，接过碗来都是一饮而尽，连什么滋味几也没尝出来。其实，这并不是茶水，是林则徐吩咐手下人，用中草药熬的水，喝完必吐。

功夫不大，林则徐频频作呕，禁不住大吐起来。随后，众官员也呕吐起来，每人面前都多了一滩呕吐物。林则徐不准清扫，微微一笑说：“大家面前的呕吐物，足以验证每人的心肠矣！”说罢，起身亲验看每人的呕吐物，并让手下人造册按人登记。见众人所吐皆为山珍海味、鸡鸭鱼肉，只有林则徐吐的是野菜糙米饭。

林则徐回到神坛前，表情非常严肃，环视一周后，说：“楚地久旱无雨，民不聊生。我们大家为民请命，祭天求雨，连素食一日都做不到么？依我看楚地遭灾非天不仁，实乃是诸君视民命为儿戏，招致天怒也！”说罢拂袖而入。

众官员见林则徐含怒而去，是既惭愧又害怕。深怕他向朝廷奏本弹劾自己，纷纷捐资贩米，以平抑米价。使众多百姓虽遇大灾，而终能平安渡过。林则徐此举深得万民称颂，播于后世。