成语鸿雁传书，源自于苏武牧羊这个历史故事。
鸿雁是候鸟。鸿雁是书信的代称，后来才有信鸽出现。每年秋季南迁，一般人们会用鸿雁比喻传递书信的人。
苏武牧羊的故事就是汉武帝派苏武出使匈奴，匈奴单于对苏武带来的礼物并不感兴趣，却听从小人挑唆，将苏武等人扣押了起来，单于将苏武送到被海边上去牧羊。
苏武牧羊的主要内容是什么？
苏武牧羊这个故事说的是苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降。
后来匈奴人将苏武迁到北海（一说今俄罗斯的贝加尔湖，一说在今甘肃白亭海） 边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
在北海，苏武牧羊长达十九年之久。十几年来，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去世了，汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。公元前85年，匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。
第二次，汉朝又派使者到匈奴去。常惠买通了单于的手下人，私底下跟使者见面。使者明白了底细，就严厉地责备单于说：“我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么可以骗人呢?”单于听了吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动飞鸟了!”他向使者道歉，答应一定送回苏武。
当初苏武出使时，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了；苏武出使时刚四十岁，在匈奴受难十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，回长安后百姓都出门迎接，称赞他是个有气节的大丈夫。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反，苏武和上官父子、桑弘羊原来关系很好，加上他的儿子也参与其中，苏武被罢官。昭帝死后，苏武因为参与了拥立汉宣帝，被赐爵关内侯。
苏武牧羊故事，短、简、精
苏武师汉武帝时派去匈奴的使节，但是匈奴扣留他希望他投降匈奴，苏武不从，匈奴就让他在寒冷的西伯利亚放羊，苏武在冰天雪地里忍饥挨饿，吃尽了苦头，但是仍不屈服。后来，大汉王朝想办法将苏武换回朝中。
苏武牧羊的故事，急
太初四年（前101）冬，匈奴响犁湖单于死，其弟且鞮侯立为单于，为与汉修好，他遣使送回以往扣留的汉使路充国等人。天汉元年（前100）三月，汉武帝为回报匈奴善意，派中郎将苏武、副中郎将张胜及随员常惠等出使匈奴，送还原被扣的匈奴使者，并厚馈单于财物。苏武等到达匈奴后，原降匈奴的汉人虞常等人与张胜密谋，欲劫持单于母亲阏氏归汉。事发后累及苏武，苏武不愿受辱，自杀未成。单于敬重他，派汉降臣卫律劝降，苏武不为所动。于是单于把苏武幽禁在地窑中，断绝饮食，以此逼他就范。苏武坚持数日不死。匈奴以为神，就将他流放到边远的北海（今贝加尔湖）无人烟的地方，放牧羝羊。始元二年（前85），匈奴壶衍鞮单于新立，遣使者欲与汉朝亲善。汉朝要求匈奴释放苏武，始元六年（前81），苏武等9人由汉使迎接回国。苏武羁留匈奴19年，习知边地民族，归国后被任为典属国，专掌少数民族事务，他在匈奴持节不屈，被后世视为坚持民族气节的典范之一。 苏武是汉朝杜陵人（今陕西长安县东南）字子卿。武帝时，以中郎将身份，持符节出使匈奴，不料单于竟以威力逼他投降，苏武不肯屈服。又派汉降臣卫律以“荣华富贵”诱武投降，苏武说：“屈节辱命，有何面目回大汉国土。”说罢，引出佩刀自刺，卫律急忙上前阻止不及，武气绝很久，才醒过来。单于赏识他这种志节，更想收揽他，但终不答应，于是将武幽禁在地窖中，不给饮食，天冷下雪苏武又饥又渴，吞咽雪块和节上的旃毛，以充饥渴，经过数日不死，匈奴惊奇以为神，于是迁武到冰天雪地无人烟的北海上牧羊，要他等待雄羊产乳才让他回国，不给食物，苏武饿时，便挖掘野鼠所聚的野草和果实充饥，在此艰难困苦的境遇下，度过五、六年。 有一次单于弟弟到北海打猎，发现苏武志节高尚，深为敬爱同情，送他衣服饮食。 又经三年，单于又命李陵到北海为武设酒席歌乐，和武畅饮并劝他说：“足下虚心要等待回归汉土，毕竟不可得，只有在此无人之地，空自挨受苦难而已，你一片忠义，谁能看到？”苏武说：“我父子对朝廷，无功无德，而蒙皇上成就，位列将爵通侯，此生常愿肝脑涂地报效，如今既得机会杀身报答，实在甘心乐意，为人臣事奉国君，犹如人子事父，子为父死，毫无所恨，愿勿再说了。”李陵与苏武欢饮数日，又劝苏武说：“但愿子卿听陵所劝。”苏武说：“ 我自分已死甚久，假若必定要我投降，就请结束今日的欢宴，让我效死于当前。”李陵见武至诚坚决，喟然感叹地说：“唉！义士，陵的罪过真是上通于天了。”说罢，泪下沾襟，与苏武诀别而去。 后来李陵又到北海上，告诉苏武说武帝已经驾崩，苏武得知消息，面向南方，悲痛号哭以致呕血，约有数月。 到了昭帝即位时，匈奴与汉和亲，汉使假托说：“汉天子在林中射得一只雁，足上系有帛布书写『苏武被困在某泽中』请予放回。”单于惊奇承认，于是放归苏武。 苏武留居匈奴十九年，回国后，授官典属国，赐钱二百万，田地二顷，住宅一区，到了宣帝即位时，又赐爵关内侯，苏武将所得赏赐，全部施送兄弟老友，家中不留余财，享年八十余岁才安然去世。
