玛雅文化开始于公元前3000年，比古罗马帝国的建立还要早2300年。考古学家发现，玛雅人在数学、天文和农业技术方面的知识都很惊人。玛雅人的数学技巧在古代原始民族中高明得令人吃惊。玛雅人是世界上最早掌握“0”概念的民族，比阿拉伯商队横越中东沙漠传到欧洲的时间早1000年。
  玛雅人采用二十进制和十八进制。他们所用的最大数字竟以百万计，他们怎么会用到如此巨大的数目呢？要知道，玛雅人连称量一般物体的重量都不会。玛雅人推算出一年为365。2420天。这与现在的365。2422天的数字相差只有万分之二。玛雅人除对地球历法了解得十分精确之外，还计算出金星历年为584天，与现代的测算结果相差不到1天。
  此外，他们还能够准确地预测日食、月食，知道天王星和海王星的存在。更令人惊诧不已的是，他们的奇钦伊察天文台的观天窗口不是对准最明亮的星体，而是对准银河系之外那片沉沉的夜幕。玛雅人的历法可以维持到4亿年以后，他们制定这样持久的历法空间有何用意？
玛雅人为何建造金字塔？
在中美洲，特别是在危地马拉的佩腾湖地区和尤卡坦半岛，古代玛雅人建造了一座座雄伟壮观的金字塔。
  那么，玛邪念人为何建造金字塔呢？玛雅人的金字塔用石头和石灰做建筑材料，一般为斜截锥形，由高大的台基及其顶端的神殿构成。按玛雅人的宗教观念，金字塔是天和地的连接点；祭司通过石阶而接近众神，而众神也沿着石阶而下，来探访人类。因此，在盛大的节日里，人们都聚集在金字塔前来敬奉众神。
  由此推测，玛雅金字塔可能是居民聚会、崇拜和奉献祭品的场所，是宗教仪式中心。然而，一些学者认为，玛雅金字塔也具有天文观测台的功能，祭司借此掌握丰富的天文知识，制定精神的历法。但是，近年在蒂卡尔的考古发掘活动揭示了金字塔的另一种用途；玛雅人在塔基底下埋有许多祭品。
  这些祭品是献给玛雅人祖先的，还是众神的呢？玛雅金字塔是陵墓还是祭坛？这些问题使人迷惘。