胎儿生活在母体这个不断变化的物理、化学环境之中，孕妇的行为举止尤其是情绪变化都会波及到胎儿。孕妇如能营养适度，心情愉快，适当活动，生活很有规律，就为胎儿的健康发育创造了良好的环境。否则，孕妇经常心境不佳，忧愁苦闷，急躁烦恼，悲伤愠怒，恐惧紧张……就会使胎儿脑血管收缩，减少脑的供血量，从而影响脑的发育。

广义胎教指为了促进胎儿生理上和心理上的健康发育成长，同时确保孕产妇能够顺利地渡过孕产期所采取的精神、饮食、环境、劳逸等各方面的保健措施。因为没有健康的母亲，亦将不会出生强壮的胎儿。有人也把广义胎教称为“间接胎教”。

狭义胎教是根据胎儿各感觉器官发育成长的实际情况，有针对性地，积极主动地给予适当合理的信息刺激，使胎儿建立起条件反射，进而促进其大脑机能、躯体运动机能、感觉机能及神经系统机能的成熟。换言之，狭义胎教就是在胎儿发育成长的各时间，科学地提供视觉、听觉、触觉等方面的刺激，如光照、音乐、对话、拍打、扶摸等，使胎儿大脑神经细胞不断增殖，神经系统和各个器官的功能得到合理的开发和训练，以最大限度地发掘胎儿的智力潜能，达到提高人类素质的目的。从这个意义上讲，狭义胎教亦可称之为“直接胎教”。所以胎教以是临床优生学与环境优生学相结合的实际具体措施。

目前两种方法实有成效：一是对胎儿进行抚摸训练，激起胎儿的活动积极性。做法是孕妇平卧，腹壁放松，双手手指轻压腹部，胎儿变压后出现蠕动。经过此种训练的婴儿站立行走较早。但有早期宫缩者禁用。二是对胎儿进行音乐训练，发现胎儿愿接受低沉委婉的音乐，而不愿接受尖、细、高调的音响。当用丝竹乐器演奏欢畅轻柔的乐曲时，胎儿在腹内出现安详舒展的蠕动，出生后再听到同类乐曲时就兴高采烈，手舞足蹈。