中国最早的工艺百科全书《天工开物》——宋应星
中国最早的农业百科全书《齐民要术》——贾思勰
“百科全书”通常是指一大套书。这个词在西方最早出自希腊语(εγκ??κλιο??)（拉丁字母：enkyklios）和παιδε??α（paideia）。“enkyklios”意为“循环的，周期性，平常的”，而“paideia”则指“教育”。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。在抄录过程中谬传为新拉丁语词 “encyclopaedia”，随后又进入英语，最先记载于1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考著作的书名。在英国最早见于1644年。
据《大不列颠百科全书》介绍，世界上最大的百科全书是《永乐大典》。