按照美国幼儿教育协会的定义，早期教育是指对0~8岁儿童实施的教育，在某些情况下，早期教育特指0~3岁儿童的教育或者学龄前儿童的教育。
美国幼儿教育协会指出，儿童早期的生活经验不仅对于儿童日后在学校里的学习生活有影响，而且对于他的整个一生都会产生影响。比如：当前的研究证明，早期教 育对于大脑和认知发展有着短期或长期的影响。从婴儿期一直到10岁，脑细胞不只是形成了联结，而且在这段时期它们有着最大的适应性，可以通过积极的大脑刺 激改变大脑的结构。
同时在人生早期，对孩子积极的养育过程，似乎不仅是对于认知发展，而且对于健康的情绪发展和社会性能力都非常重要。此外，入学前的这段时间是发展基本的运 动技能、技能以及其他终生受益技能的最佳时期。
著名早教专家Barnett认为，儿童早期的护理和教育能够极大提高儿童日后在学校中的成功机会，参与到高质量学前教育方案中的低收入家庭的儿 童，留级、弃学、犯罪的可能性大为降低。
目前，全球幼儿教育界基本达成共识，在急剧变化的当今世界中，当孩子长大成人后，他们需要具备以下能力：1、善于交流
，尊重他人，有良好的团队合作精神和能力；
2、有较强的分析问题能力、判断力以及解决新问题的能力；
3、有较强的接收信息的能力，包括口头语言和书面语言；
4、能够灵活使用已经发展成熟的复杂工具和技术，如：计算机；
当条件和要求发生变化时，能够继续学习新的方法、技能和知识。