“活教育”思想是陈鹤琴先生于1940年在江西省立实验幼稚师范学校时提出，经过7年的教学实践建立的一个教育理论体系。这个理论包括：目的论、课程论和方法论，以及17条教学原则和13条训育原则。它既是陈鹤琴长期教育实践的概括和总结，又有着深厚的理论基础，是中西文化与教育思想融合的产物。
　　陈鹤琴认为要了解儿童心理，认识儿童，才能谈到教育儿童，这是“活的教育”，而不是死的教育。简单的说，活的教育就是“不是死的教育”。书本主义的教育就是死的教育。我们要活的教育，教材是活的，方法是活的，课本也是活的。我们一起为儿童谋福利。尽量利用儿童的手、脑、口、耳、眼睛，打破只用儿都听，眼睛看，而不用口说话，用脑子想事的教育。
　　要教育好儿童，要使我们的教育是活的，不是死的，必定要懂得儿童心理。引证中国大教育家陶行知先生描写中国现在教育的情形时的两句警语：教死书，死教书，教书死；读死书，死读书，读书死。我们把它改为：教活书，活教书，教书活；读活书，活读书，读书活。