美国教育制度和大多数其它国家教育制度的一个主要不同点，是美国的教育为社会上每一个人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目如数学、历史、语文外，还有缝纫、打字、无线电与汽车修理等科目。学生可依自己的兴趣、个人未来的计划和才能，从许多科目中自行选修。美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。

美国的教育制度，整体上可分为四个阶段，那就是：(i)学前教育 (pre-school education);(ii)初等教育(elementary education);(iii)中等教育(secondary education);(iv)高等教育(higher education) 。从学前教育、初等教育到中等教育，都是属于大学前(pre-college)的教育，包括保育学校 (nursery school)及幼儿园(kindergarden)、小学、初中 (junior high school)及高中(high school)。

美国法律规定，任何学龄儿童均应进入学校就读，并提供义务（免费）的中小学教育，当然进入私立学校就读的话，便要缴付相当昂贵的学费。有些公立中学，也录取外国学生就读，并会发给留学生签证，但这些外国留学生，却要缴交学费，情况与其它进入私立中学的学生大致相同。至于小学与中学的学制，在配合上也有几个不同的形式，因每州、每个城市或乡镇的不同情况而有异（例如有些是六年小学及六年中学制，亦有些是学分为二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但无论何，原则上在学童十八岁时，应该念完中等教育。由于美国的养务教育普及，大约有 93%的适龄儿童接受中等教育，而70% 可完成学业，其中大部分再进入大学或专上学院继续升学，开始他们的高等（专上）教育。

美国高等教育对'专才'的培训，主要是在研究院与高等专科学院的教育及训练上。而也是在这个层次上每年吸引了千万以上的留学生到美国接受高深的训练，其中不乏从中国大陆、香港、台湾三地而来的华人学生。事实上，中国学生留学美国的热潮，从二十世纪初叶以来，即从来没有间断过。

1. 研究院及高等专科学院开设的课程及学科，种类繁多，从核子工程到中国文学，从商业行政到法学与医学，林林总总，不一而足。念完研究院课程的学生，经校方核定，会颁发以下的学位：

( 一) 硕士学位（Master' Degree ）：视乎学科的性质来决定是文科硕士(M.A.)或理科硕士(M.S.) ，通常需时两年的时间；亦有一些学校设有公共行政学硕士（Master of Public Administration）、法学硕士 (Master of Law)、神学硕士(Master of Divinity)等学位课程。通常学生需要通过G.R.E.考试(Graduate Record Examination)才会被录取。

(二) 工商管理学硕士 (M.B.A. 即 Master of Business Administration)：由于近年的工商发展迅速，对工商管理人材的需求殷切，为配合市场的需要，攻读 M.B.A.学位的人士日渐增多甚至留学生念这课程的人数也急速上升，以满足中国大陆、香港、台湾三地市场经济发展上的需要。
而M.B.A.的课程又可再区分为会计、管理、市场学等专业，但通常入学的条件之一，是要学生通过 GMAT(Gradu-ate Management Admission Test)，成绩优良，才会录取。考试内容分为英语能力（verbal ability）及数学思考力（ mathe-matical ability）。留学生当然还要通过托福(TOEFL)英文考试才会被考虑。

(三) 博士学位（Doctoral Degree）：博士学位课程通常是需要先修毕硕士课程，但亦有例外。最普遍的博士学位就是哲学博士（Ph. D., 即 Doctor in Philosophy），但绝大部分的文、理科博士大都是授予Ph. D. 学位，而不单限于哲学这个学科。通常博士学位课程需要三年或以上的时间，理科时间较短，文科时间大多较长。至于念教育学科的，博士学位则称为Ed. D. （Doctor in Education）。博士学位是美国高等教育制度下的最高学位。

( 四) 法学博士（J.D.）与医学博士（ M.D.）：这是美国社会的律师与医生必须具备的专业学位。由于这两个行业的执业者社会地位很受人尊敬，也造成了不 少大学毕业生申请就读，以致入学录取的机会相当果难，但学生毕业后可以学以致用，直接地为社会服务，这也是高等教育主要的目的之一，即培养为社会服务的人材。

2. 美国大学的类别
美国的高等教育，在世界上一直领先，而大学教育的普及，亦是鲜有其它国家可与相比。
相据权威性的（高等教育纪事）（The Chronicle of Higher Education ）的Almanac Issue（1995年9月1日出版）的统计资料显示，全美国的各类大学已达3632所。而就读的大学本科生（undergraduate）人数高达一千二百多万人， 研究院学生人数亦几达一百七十万，加上专科（例如医学院及法律学院）的三十万学生，可以证明及看到美国高等教育的普及。
在这三千六百多所大学之中，它们之间如何分类？分别在甚么地方？重要性如何？

(一) 初级（或社区）学院（Junior or Community College）
全美国现有公立和私立的初级学院（亦有人称之为社区大学或短期大学）共1422所。在二年制的学院就读，学生毕业后可得副学士（Associate' Degree）学位，再可转学到四年制的大学?/font>Bachelor' Degree）。 初级社区学院主要是由社区支持，其目标是在推广普及教育，因此对学生入学的要求较低，而学费亦比较廉宜，以鼓励更多学生就读。不少学生利用这些优点在这本的念大学省钱方法，为不少学子及他们的家长所采用。

(二）文理学院（College of Liberal Arts and Sciences或简称 Liberal Arts College）
这是四年制的大学，但重点是在大学本科教育（undergraduate education）而非研究所教育，虽然有小部分文理学院亦颁授硕士及博士学位。这类学院在美 国的高等教育学府中是最先建立的一种，至今仍然盛行，有部分文理学院由于不断的发展扩充，已升格成为综合性大学（university），因在课程上不单只是 文理科，还包括了人文学科（humanities）、数理科（pure sciences ），以及专门职业教育（prefessional school）的研究院等，著名的大学如哈佛、耶鲁及哥伦比亚，其前身皆为文理学院。

（三）综合性大学（Comprehensive University,或简称University）
综合性大学必须附设研究院，从事深入的学术研究。颁授高级学位，如硕士及博士学位，藉以培训各种专业人材，这是大学与学院最显著不同的地方。一 所合性大学往往划分几个学院，各学院再划分为若干科系。而随着教育经费来源的不同，综合性大学又有分为公立大学及私立大学两种。
私立大学的名气整体上略胜公立大学，著名的长春藤盟校（Ivy League Schools，例如哈佛、耶鲁等大学，在美国大学排行榜上经常都名列前茅 ），都是历史悠久的私立大学，也是由于是私立大学，学费都比公立大学为昂贵。
公立大学中以州立系统的（由州政府拨款作为经费）比较完善，例如加州大学及加州州立大学（University of California与California State University，前者比较注重学术研究）、密芝根大学（University of Michigan）、纽约州立大学（State University of New York）等，以及一些市立大学，例如纽约市立大学（University of New York）等，以及一些市立大学，例如纽约市立大学（City University of New York）。还有一种公立大学（Land-Grant University），原由联邦政府给予土地以其收益补助，后改为拨款补助，其特色主要是注重农业及 家事教育，以推行农村推广教育及训练中学的家事与农科教师。

（四）研究院（Graduate Schools）
美国教育制度，以研究院及高等专科学院为最高的阶梯及顶点。顾名思义，研究院的重点是在研究方面，研究生攻读的课程均为高级教育学位如哲学博士（Ph.D.，涵盖很多科系而不单只是哲学）及硕士（M.A.或M.S.）。而不少留学生越洋到美国，就是要接受高深的研究所训练。有一些著名的研究院，从事高深的学识及尖端科学的训练，甚至罗致曾获得诺贝尔奖的学者坐镇，名气斐然。
总部设在纽约的卡奈基基金会（Carnegie Foundation），曾出版一调查布告，名为（美国高等院校的分类）（A Classification of Institutions of Higher Education ），更将有研究院设立的大学分类为研究大学（Research Universities）及颁发博士学位大学（ Doctoratc-Granting Universities），视乎每年所颁授的博士学位数目来决定其类别。

（五）高等专科学院（Advanced Professional Schools,或简称Professional Schools）
专科学院以培训医科、法律、神学、艺术、师训，等各类专门人材为目标的高等教育机构。在美国的历史传统上，这等学科并未列入为大学的课程左p与其它国家并不一定相同。
专科学院，或为大学的一部分，或单独设立，其教育活动均限于一种单独的专业。依规定凡拟投考某种专科学院的学生，通常要先接受二年、三年、甚至 四年的专业预备性的文理科教育。各类专科学校，如医学博士（M.D.）及法学博士（J.D.），必须接受三至五年的专科训练，始具备领受此类学位的资格。有些学院，更限制非美国居民或公民入学，为的是不想为其它国家培训专门人材。

（六）技术学院（ Technical Colleges）（又被称为工艺学院或技职专科学院）
所谓技术学院，根据美国国防教育法案的解释，即为招收高中毕业生，提供为期两年的高等教育，旨在培养工程、数学、物理或生物科学等各方面的技术人员的专上学府。此等专业人员为熟悉工程、科学或其它与技术有关部门的基本知识并擅长学以致用的专业人员。
技术学院为初级学院的另一类型，顾名思义，其特色在于较注重技术和半专 业性的工艺训练。技术学院多以公立为主，亦有私立、地方性、区域性及全州性等的不同区分。

（七）军事学校（Millitary Academies）
由联邦政府出资办理的高等学府有各种军事学校，如在纽约州西点（West Point, New York）的陆军学校（Military Academy），于1802创校；在马利兰州安那波里斯（Annapolis,Maryland）的海军学校（Naval Academy ），于1845年创校；在科罗拉多州科罗拉多泉（Colorado Springs, Colorado ）的空军学校（Air Force Academy），于1955 年创校。此等军事学校，以培育军事人材为目的

（八）成人大学（或称大学校外课程University External Program；或成人教育 Adult Education；遥距教育Distance Education；持续教育Continuing Education 等等不同类型）
随着社会的进步、科技的发展及职业上不同的需要与变化，在六十年代开始，大学教育已不只限于年青人及在校园之内上课的传统模式。而事实上，成人教育的发展已是日益需要，以满足一些希望继续进修的人士，或为与趣，或为 职业上的需要，又或为一圆取得大学学位的美梦。
成人大学或为附设于一所大学之内，名为成人教育部或大学伸展部（Extension），例如匹次堡大学有niversity External Studies Program普林斯顿 大学亦有rogram in Continuing Education这已是成为一种风尚及需要。
此外，亦有一些单独注册为大学的遥距教育机构及学府，通过函授、计算机联网或电话及录音与录像带教学，待学生累积足够的学分，便可毕业取得学位。 这是一种公开式及没有门墙的大学，由于上课时间及地点没有限制，因此十分适合在职人士的需要，愈来愈见流行。