皮亚杰相信，儿童的认知发展可以分为四个有序的、但不连续的阶段。所有的儿童都以同样的顺序经历这些阶段。
　　感知运动阶段（0~2岁）：儿童以生来就有的一小部分感觉运动反应开始了生活。儿童发展出客体恒常性和开始进行符号思维。
　　客体恒常性（object permanence），是指儿童理解了物体可以独立于他们的行为和知觉而存在或运动。
　　前运算阶段（2~7岁）：儿童的思维具有自我中心的特点，儿童改善了其符号思维的能力。
　　自我中心（egocentrism），即他们不能从别人的角度来思考。
　　中心化（centration），即他们的注意力很容易被物体鲜明的知觉特征所吸引的倾向。年幼儿童的注意力固着于单一的、知觉上突出的维度——杯中柠檬汁的高度。
　　具体运算阶段（7~11岁）：儿童理解了守恒，儿童可以对具体的、实实在在的物体进行推理。
心理运算，即在心灵中产生逻辑思维的活动。抽象思维在具体运算阶段仍然处于萌芽状态。
　　守恒(conservation)：即使物体的外表发生了变化，但如果不增加或拿去什么，物体的物理性质不会改变。
　　可逆性是指儿童理解了物理活动和心理操作都是可逆的。
　　形式运算阶段（11岁~）：儿童发展出了抽象推理和假设思维的能力