心理学根据个体的年龄和主要发展任务，将人的一生分为八个阶段：产前期、婴幼儿期、儿童早期、儿童后期、青年期、成年期、中年期、老年期。每个年龄段都有与之相附的生理及心理特征。0－3岁这一时期称为婴幼儿期，一个新生命从诞生之日起就进入了这一时期，是人生的起点和基石。

从脑与大脑皮层的发育来看，新生儿脑的大小约是成人的四分之一，出生后人脑继续生长，主要表现在大脑皮层的生长，在6月龄时，将达到最终体积的一半，在2岁时为成人的四分之三，4岁时脑的大小与成人十分接近。从感知觉的发展来看，新生儿已具有视听协调能力，能分辨语言刺激与其他声音刺激，4－5个月可以有意识地完成手眼协调的动作，3－4岁会说完全符合语法的完整句子。

著名儿童心理学家皮亚杰的儿童认知发展阶段理论中，把0－2岁阶段称为感知运动阶段，这一阶段是婴儿的认知能力初步发展的时期，婴儿靠感觉与动作认识周围的世界，并逐渐认知到自己与他人、自己与物体的不同。在这一阶段中，婴儿发展起若干认知概念，其中之一便是“客体永存性”概念，即知道某人或某物即使看不见也是存在的。 

2岁左右是自我意识产生的阶段，被称为“可怕的2岁”。自我觉醒使得幼儿可能变得叛逆，也被称为“第一叛逆期”。但此时至3岁左右是幼儿学习的黄金时期。所以，注重3岁以前的早期教育是有科学依据的。