自闭症儿童的特征主要表现在以下三个方面：人际关系上的障碍，对人际互动不感兴趣；言语和非言语的交流障碍，以及想象活动中的障碍；活动和兴趣的范围存在明显的局限性，对事物的兴趣和处理方法明显地表现出狭隘及固执。
　　
　　　　自闭症儿童通常在两岁半之前就已经表现出一些征兆。自闭症儿童的兄弟姐妹有很高的机会患有自闭症，同卵双生子患自闭症的可能性比异卵双生子高。自闭症儿童中大约有四分之一患有癫痫(俗称羊角风、羊癫风)，其发病的可能性与儿童弱智的情况有关。调查显示自闭症儿童中约三分之二智力低于七十。男性儿童患病机率高于女性，但女性患儿往往症状比男性严重。同时自闭症的症状在儿童成长过程中会反复出现，且时好时坏。不同自闭症儿童间的个体差异也比较大：这些孩子中，有些是正常的，有些则兼有弱智；有些孩子智商较高、社交能力较高、异常行为较少，有些孩子则相对问题较多。
　　
　　　　具体而言，自闭症儿童的异常表现主要有以下几个方面：①逃避与人接触，尤其是目光接触，缺乏与人交往中的一般感情反应。②言语沟通困难，不会说话时只会发出些叫喊，会说话时则多自言自语或鹦鹉学舌地重复别人，对“你”、“我”这些代词常发生混淆。③拒绝环境改变，其活动多是重复式或刻板式的，一旦环境发生改变，他们便会烦躁不安。④自我刺激行为。比如他们经常不停地摇手、转手或做一些怪异的动作。⑤感知体验异常，只会注意人物或事物的轮廓而缺乏对整体的理解，喜欢用边缘视线而不是中央视线来看东西。有些儿童对声音、光线和被触摸等刺激反应很冷漠，有些却会对某种刺激异常爱好，或产生过敏反应。⑥情绪表现异常，比如会莫名其妙地大笑、大哭或大叫，有时对事物有过敏反应，有时则无动于衷。⑦个人特殊表现。如很强的刻板记忆力，在数学、组合玩具和拼图等方面特别出色，有些甚至能够准确回答某年某月某日是星期几。但这些表现与智力发展没有直接关系。