从进化心理学的角度认为： 在自然选择过程中，有利他天性的生物更容易使他们的物种存活下来。
而社会交换论者认为：人们的行为追求利益最大化、成本最小化。利他行为是助人者对未来的一种投资。期望日后自己需要的时候提供相应的帮助。 如果人们是把自己放在需要帮助的人的位置、以他们的方式来体验事件和情绪，则会对需要帮助的人产生了移情，从而导致助人行为。

社会习得理论则解释说利他行为是习得的，并在成长中不断得到强化的结果。从儿童时期开始，小孩就开始重复那些被别人认可和奖励的行为，而放弃那些被惩罚和批评的行为。

什么是利他行为

人出于自愿而不计较外部利益帮助他人的行为。利他行为者可能需要做出某种程度的个人牺牲，但却会给他人带来实在的益处。西方社会心理学家研究利他行为包括两方面：一是人们在一般社会交往中的利他行为；二是人们在紧急事件中的利他行为，即旁观者介入行为。在非紧急情况下的一般社会交往中，社会规范对个人的行为具有重要的制约作用。实验表明这种遵循社会规范的行为在人与人之间是互相的，而且在程度上也是相应的。社会规范的制约作用还表现为在遇到有人需要相助时，会自觉地将提供帮助看作是自己的责任。