根据攻击目的的不同，可以将攻击行为分为两种类型：敌意性攻击(hostile aggression)和工具性攻击(instrumental aggression)。

敌意性攻击一般由痛苦或不安引起，是情绪性的行为，其目的是伤害别人，给他人造成痛苦作为最终目标，比如打架斗殴。工具性攻击并不直接由愤怒或某种情绪引起，而是把伤害他人作为一种手手段，目的是通过攻击获得所希望的奖励或有价值的东西，比如抢劫获取财物。

为什么要做这种区分呢？理由是人们的攻击行为是由不同的原因引起的。敌意性的攻击由痛苦的情绪体验刺激（例如，侮辱、挫折或嫉妒）所引发，而工具性攻击并没有这些情绪上的原因。此外，敌意性攻击可能转变为致死的行为，以伤害对方的身体为最终目的；而像抢劫这样的工具性攻击，主要是为了获得他人的财物，不一定会伤害别人的身体。最后，敌意性攻击和工具性攻击可以通过不同的方式加以控制或矫正。例如，对勃然大怒的人可以通过分散他的注意力来减少敌意性攻击；而通过改变维系或抑制攻击行为的奖励和惩罚，就有可能减少工具性侵犯。 根据攻击行为的性质，即是否违反社会规范和准则，可以把攻击行为划分为反社会、亲社会和被认可的攻击行为。

亲社会攻击行为（prosocial aggressive behavior)是按照社会道德标准所接受的范围，以一种社会认可的方式所采取的攻击性行为。如社会治安、逮捕罪犯等。也有一些社会心理学家认为它不是严格意义上的攻击行为。一般人们在谈到攻击行为时，往往是指反社会的攻击行为。

心理学家巴斯(A. H. Buss，1961)按身体的和语言的、积极的和消极的、直接的和间接的3个标准对这种攻击行为进行排列组合，把攻击划分为8种类型。1．身体的-积极的-直接的，如冲撞、殴打、开枪；2．身体的-积极的-间接的，如设置陷阱、派刺客暗杀；3．身体的-消极的-直接的，如静坐、示威、罢工；4．身体的-消极的-间接的，如拒绝应做的事；5．语言的-积极的-直接的，如侮辱他人；6．语言的-积极酌-间接的，如散步流言蜚语；7. 语言的-消极的-直接的，如不回答别人的问话；8．语言的-消极的-间接的，如他人收到不当非难时，不为其辩护。

这种对攻击行为的详细分类，对于人们理解攻击行为的性质，对于攻击行为研究的精细化都是有帮助的。例如，很多关于儿童攻击行为的发展研究，都是通过自然观察法进行的，只有预先有了详细的攻击行为的细目和界定，才能保证观察的效度和评分者信度。此外，儿童的攻击行为确实表现出不同的特征，只有准确理解攻击行为的类型，才能找到控制和干预的方法。例如，有的儿童的攻击行为属于主动的、直接攻击型，这些儿童总爱故意找茬，挑起事端；而有的儿童只是在遭受到挑衅后，才被动还击，这种属于反应型攻击行为。很显然，这两攻击行为的性质不同。在矫治攻击行为时，那些主动攻击别人的儿童应该作为重点和突破点，他们的攻击行为减少了，其他儿童的反应型行为攻击也会相应减少。