陈鹤琴一生从事开创性的教育研究与实践。 1920年，其第一个孩子出生，从出生第一天起进行连续观察和实验，作文字与照片记录，长达808天。1925年，发表《儿童心理之研究》，为我国最早用追踪方法研究儿童心理的专著。1923年，办鼓楼幼稚园，自任园长，开辟了中国化、科学化幼稚园实验基地。
  以后又在东南大学教育科创办实验幼稚园，为我国第一所实验幼稚园。1927年，与陶行知合力创办樱花村幼稚园，开辟乡村幼稚教育基地；与张宗麟一起发表《我们的主张》一文，提出创办适合我国国情和儿童特点的15条意见；又发起成立中国幼稚教育研究会，创办专门研究幼儿教育的月刊《幼稚教育》(1928年后改名为《儿童教育》)。
  1940年，在江西创办我国第一所公立幼师——江西省立实验幼稚师范学校，3年后改称国立幼稚师范学校，并设专修科，形成了一个从中级到高级的完整的幼稚师范教育体系。又提出“活教育”主张，创办《活教育》月刊，针对几千年来死读书、教死书的陋习，提出活读书、教活书的要求。
  20年代初，编成我国第一本汉字查频资料《语体文应用字汇》。1938年，与陈望道等人发起成立上海语文学会，被推为理事长。1955年10月，当选为文字改革委员会委员。1979年，被推选为中国教育会名誉会长，随后又被推选为全国幼儿教育研究会名誉会长。
  一生写下300多万字专著、论文、实验报告，主要著作有《家庭教育》、《儿童心理学之研究》、《幼稚园的课程》、《中国幼稚教育之路》、《教育史导言》等。