皮亚杰的心理发展阶段论将儿童从出生后到15岁智力的发展划分为四个发展阶段：1、感知运动阶段（0-2岁）2、前运算阶段（2-7岁）3、具体运算思维阶段（7-12岁）4、形式运算阶段（12-15岁）。
　　守恒概念是具体运算阶段和形式运算阶段的“分水岭”，掌握守恒概念标志着儿童进入形式运算阶段，是认知发展的一个质的飞跃。守恒概念：是指物体的形式（主要是外部特征）起了变化，但个体认识到物体的量（或内部性质）并未改变。包括有质量守恒、重量守性、面积守恒、体积守恒、长度守恒等。守恒概念是皮亚杰儿童认知发展阶段论中的核心概念之一。
　　在第三个阶段，即具体运算阶段，皮亚杰认为在这一阶段儿童智慧发展的最重要表现是获得了守恒性和可逆性的概念。具体运算阶段儿童并不是同时获得这些守恒的，而是随着年龄的增长不断获得的，先是在7-8岁获得质量守恒概念，之后是重量守恒（9-10岁）、体积守恒（11-12岁）。皮亚杰确定质量守恒概念达到时作为儿童具体运算阶段的开始，而将体积守恒达到时作为具体运算阶段的终结或下一个运算阶段（形式运算阶段）的开始。
　　但是，随着时代的发展，新近的一些研究认为，皮亚杰低估了儿童的能力。一些心理学家认为，增加问题的情境性，儿童能表现出更强的守恒掌握能力。儿童认知能力的发展并不是以皮亚杰的年龄阶段论所描述的那种“全或无”的形式进行的。