包括三大纲领：目的论、课程论、方法论，以及教学原则、训育原则等。

（1）从目的论看：陈鹤琴指出活教育的目的就是“做人、做中国人、做现代中国人”。第一要有强健的身体；第二要有建设的能力；第三要有创造能力；第四要有合作的态度；第五要有服务的精神。说明陈鹤琴的活教育的目的论不仅体现了他的爱国主义精神，并且反映了他具有放眼世界的胸怀。

（2）从课程论看：陈鹤琴指出：“大自然、大社会，都是活教材。”针对传统教育书本万能的旧观念所形成的课程固定、教材呆板的死教育现象，陈鹤琴认为大自然、大社会才是活的书、直接的书，应该向大自然、大社会学习。

（3）从方法论看：活教育方法论的基本原则是“做中教、做中学，做中求进步”。活教育重视直接经验，强调以“做”为中心，主张在学校里的一切活动，“凡儿童自己能够做的，应当让他自己做”。做了就与事物发生直接的接触，就得着直接的经验，就知道做事的困难，就认识事物的性质。

（4）从教学原则看：陈鹤琴根据“心理学具体化，教学法大众化”的指导思想，提出了活教育的17条教学原则，综合概括为活动性（做）原则、儿童主体性原则、教学法多样化原则、利用活教材原则、积极鼓励原则和教学相长的民主性原则等，其基奉精神为当代心理学和教育学的科学研究所证实。

（5）从训育原则看：陈鹤琴提出13条训育原则：①从小到大；②从人治到法治；③从法治到心理；④从对立到一体；⑤从不觉到自觉；⑥从被动到自动；⑦从自我到互助；⑧从知到行；⑨从形式到精神；⑩从分家到合一；⑪从隔阂到联络；⑫从消极到积极；⑬从“空口说到”到“以身作则”。这些原则揭示了道德的认知、情感和行为表现的内外统一和相互促进，充满了辩证法，符合道德教育的基本规律。

从上可见，活教育是五四新文化运动浪潮下对封建旧教育的有力批判，也是抗日战争烽火催生下时代精神的体现；活教育是对欧美新教育的吸收和再创造，更是陈鹤琴长期教育实践的总结和理论探索的结果。尽管活教育理论有其历史和领域的局限，但却非常适宜于学前教育领域。