儿童的认知能力包括感知觉能力、注意力、记忆力问题解决能力以及推理能力等。

现代心理学之父奈瑟在第一部专门系统研讨认知活动的著作《认知心理学》中强调指出，认知指的是感觉输入的转换、简化、储存、恢复和运用的所有过程。感知觉是人们认识世界的基础，其中感觉是经由各个感觉器官传递产生的，没有经过整合的信息，而知觉是有组织的，对感觉到的信息进行了整合并赋予了意义。

一般来说，知觉在感觉之后，但在时间上，知觉和感觉过程经常是重叠的。注意还包括共同注意。共同注意，有时候也叫做联合注意，是指个体追随另一个个体的注意而使得两个人共同注意同一个物体的过程。记忆是人们对于过去经验的保存和再现，记忆的基本过程包括识记、保持和回忆或再认，记忆的重要性不言而喻，如果没有记忆，那人们就无法保持感知到的信息，也无法学习和思考。思维能力是人们认知能力一个重要体现，是认知活动的高级阶段，其中问题解决能力和推理能力是思维能力的重要组成部分。

我们生活中的每一项活动都需要认知能力的参与，比如，儿童看到花草树木，能够认识到物体有不同的形状；儿童开始认识父母、朋友，指出照片中的爸爸妈妈，记住一些事情而忘记另一些事情，学会唱儿歌和讲故事；儿童能够认出镜子中的自己，知道什么东西是自己的，也渐渐能够表达自己的开心、愧疚、不好意思等情绪；儿童慢慢地学会说话，学会数数，学习各种文化知识，学会下棋和玩游戏，学会解决生活中的小问题，遇到困难也会向他人求助等，儿童在生活中的各种活动都体现了儿童已有的认知能力水平。