青春期是生理和心理发生巨变的时期，约10岁至19岁、20岁，是由儿童期转向成年期的过渡阶段，是充满独立性和依赖性、自觉性和幼稚性错综复杂的矛盾时期。
1．自我意识的发展 所谓自我意识，是个体对自己的认识和态度。自我意识是人类特有的主观能动性，它不仅是人格的组成部分，而且是个体实现社会化目标方面、完善自己人格特征方面的重要保证。青春期是自我意识发生突变的时期，它主要受以下三个方面原因的影响：
(1）生理原因：青春期正处于身体生长发育的高峰，身高体重剧增。同时，性成熟开始，性意识觉醒。这些急剧变化使儿童少年开始意识到自己不再是个小孩了，出现了“成熟感”。
(2)心理原因：身体迅速发育的同时，儿童少年获得一种新的思维能力，一种能够对自己的心理过程、内心活动加以分析、评定的思维能力，称之为反省思维。他们通过反省思维对自身进行思考，对自身心理活动进行分析，审视自己的个性特点、道德品行和情绪状态。
(3)社会原因：父母和教师开始向他们提出更高的要求，同时，青春期正面临着许多有待自己抉择的问题。这一切意味着青少年不得不正视自己、内省自己、了解自己。另一方面，他们必须不断调整个人与同龄人之间的关系，以期在团体中占一定地位，受到同伴们的认可和尊重，并渴求找到知己朋友。在与同龄人相处中，青少年不仅喜欢注意和评论别人的心理特征和品质，而且喜欢把自己与同龄人作比较，找出自己的优缺点。这就为青少年的自我教育创造了有利的条件。
青少年的自我意识具有以下几个特点：
①成熟感和独立意向的发展：由于生理上的迅速发育，青少年开始意识到自己已经长大成人。随着这种成熟感的产生，他们希望参加成人的活动，希望得到别人的尊重，希望别人把他当成人看待，让自己享受与成人相同的权利。实际上他们仍需要依附于家庭和成人，因此常产生独立与依附的矛盾。如果这时父母或成人还把他们当小孩看待，他们便会产生不满和抵触情绪，认为这是大人对他们的束缚和监视。正因为如此，到了青春期的少年常与父母和老师“对着干”，往往故意表现出反抗情绪和疏远意图。
②自我的分化：自我有两种，一是有知觉能力、思维能力和行为能力的自我；另一是可以作为客观观察对象的自我，即主观自我和客观自我。这两种自我由最初的混饨状态开始渐渐分化。青春期开始认识自己的同时，试图按照自己的愿望塑造自己、统一自己，这是青春期个性重组的表现。因此，主观自我里包含着理想化的自我，理想的自我可以是现实的，也可以是一种幻想。临床心理学认为，客观自我与理想自我间的距离太远，可能是心理不健康的表现。也有的青少年会沉溺于自我观察和自我陶醉中，会使自己脱离现实，陷于孤立，乃至怀疑自己的不真实性，导致人格解体。
③自我意识的强度和深度不断增加：青少年强烈地渴望认识自己、了解自己。他们常会照镜子，研究自己的相貌和体态，注意自己的服饰与仪表，很在乎别人对自己的看法与评价。当青年人聚集在一起时，往往把自己看作是一个被别人观察的对象，而较少把自己看成是一个观察者。因此，他们好把思想集中在自己的感情上，常常夸大自己的情绪感受，认为他(她)的情感体验是独一无二的。他们常以为自然界和社会的有些法则只对别人发生作用，而对自己是个例外。这种想法可能会促使青少年去冒险。
④自我评价逐渐趋于成熟：自我评价是指自我对自己能力和行为的评价，它是个体自我调节的重要机制。青少年自我评价的发展表现在三个方面，一是评价的独立性日益增强；二是自我评价逐渐从片面性向全面性发展；三是对自己的评价已从身体特征和具体行为向个性品质方面转化。
2．性意识的发展 性发育的逐渐成熟，促使少年的性意识急剧发展。他们开始意识到两性的差别，从对异性的好奇逐渐转化到一种朦胧的对异性的眷恋、向往和接近倾向。性意识有力地动荡和改组着少年的心理内容和结构，而社会生活条件及环境又制约和影响着少年的心理水平和行为方式。所以，此时表面上男女生之间界限划分，内心却都怀着对异性的神秘感，渴望并想象去接近对方；他(她)们表面上互相回避疏远，实际上却在敏锐地注意着对方的举止言行和身体变化；表面上在异性面前拘谨、羞涩，实际上常用爱美、出风头、冒险行为甚至恶作剧来招引异性对自己的注意。他们开始特别喜欢在学习、工作之余搞点美术、摄影、音乐、舞蹈，观看电影、文艺作品等来陶冶自己的情操。
3．认知发展 儿童11、12岁起进入形式运算阶段，此时思维活动已超出具体的、感知的事物，使形式从内容中解放出来，凭借演绎推理、规律的归纳和因素的分解来解决抽象的问题。
初中年龄阶段是智力发展的重要时期。感知活动已相当精确和概括，理解性记忆已取代机械记忆占主导地位，抽象逻辑思维能力的发展更加迅速，能正确掌握概念，并进行判断和推理，思维的独立性和批判性虽然还不够稳定和全面，但在某些问题上的独特的、创造性的见解有时比成人更深刻。学习已能独立思考，自行对学习材料进行逻辑加工；学习态度则更加自愿、刻苦和主动；具体社会意义的学习动机在学习活动中起主要作用。
高中生的智力已接近成熟，其智力活动带有明显的随意性，即能把自己的注意力集中和稳定在毫无直接兴趣的、比较抽象、枯燥和困难的学习任务上，并能在比较复杂的学习活动中分配自己的注意力；观察能力有时比一般成人更加精细、深刻和全面；学习动机更加深远，学习兴趣明显分化，学习中能采用按系统、意义、分类进行归纳和对各学科作交叉综合性记忆的方法，抓住教学内容的重点和中心环节。
4.心理发展的矛盾性特点 青春期的生理发育十分迅速，但心理发展速度相对缓慢，使得身心发展处在非平衡状态，引起种种心理发展上的矛盾。
(1)生理变化对心理活动的冲击：成熟感使得少年希望尽早摆脱童年期的一切，寻找到新的行为准则，获得一种全新的社会评价。并且因性发育的日趋成熟，滋生了对性的渴望。但又无法公开表现这种愿望和情绪在这些生理。在心理和生理的内驱力作用下，他们会体会到一种强烈的冲击和压抑，从而感到种种困惑和烦恼。
(2)心理成熟感与幼稚性的矛盾：少年时期的心理活动水平常呈现半成熟、半幼稚性。这主要表现为：①反抗与依赖：强烈的独立意识常使青少年不愿服从父母或老师的要求，常处于一种与成人相抵触的情绪状态。但是，他们在内心上并没有完全摆脱对父母的依赖，生活中还需要成人多方面的帮助与支持。②闭锁性与开放性：儿童进入青春期后，渐渐闭锁起自己的内心，不愿向他人吐露自己的心声，但同时又感到孤独和寂寞，希望得到他人的关心和理解。③勇敢与怯懦：心理行为上常有勇敢的想法和举止，甚至有鲁莽冒尖的冲动，但有时又十分羞怯退缩，在公众场合表现扭捏拘谨和不够坦然。④高傲和自卑：容易凭一时感觉对自己下结论，对自信程度把握不当，易高估或低估自己；对挫折耐受力较差，可因偶然的失利和挫折产生极度自卑。⑤否定童年又眷恋童年：成人意识使青春期少年力图从各方面否定自己的童年，但又留恋童年期的那种无忧无虑的心态和简单明了的情绪宣泄方式，尤其遇到失利或挫折时，希望得到自己小时的那种关照和保护。
(3)易出现心理及行为的偏差：处于青春期的青少年身心发展不平衡，会感受许多心理矛盾、压力和心理冲突，如果这些问题不能得到顺利解决，就有可能在情绪、性格特征及日常行为等方面出现种种问题，甚至出现较严重的心理行为偏差。