在儿童心理学史上，历来有遗传论与环境论的争论。遗传论者认为，儿童的发展是由遗传决定的。英国的高尔顿用家谱法来研究天才遗传的问题，他得出的结论是，名人的亲族易成名人，这便足以证明血统有力地影响着个人的发展，也就是说，天才基本上是遗传的。环境论者持相反的论点。在他们看来，遗传只是给予了某种可能性，唯有环境和训练才能决定其发展的结果。有的甚至认为环境决定一切，根本否认遗传因素。行为主义的创始者华生就曾说过：“给我一打健壮的孩子，在我的特别环境里教养他们，我可以担保任择一个训练，可以使之成为任何专家——医师、律师、画家、企业家，同样可使之成为乞丐盗贼，不管他们祖先的才能、嗜好、品性和种族是怎样。”这种自信来自于他用实验方法直接控制环境因素的动物研究。
1975年10月，在法国巴黎附近的若约芒曾举行了一次著名的辩论。这次辨认是现代哲学史、心理学史中的重要事件。辩论会的主角便是著名的皮亚杰和乔姆斯基。辩论的主题是，从人的语言机制和语言习得角度来探讨儿童发展问题。乔姆斯基支持遗传论，他从“人的语言机能在5岁时完成，到了青春期便处于稳定状态，不再发展”出发，论证心发展是生物学的、遗传学的原因所决定的。一些关于大脑语言机能损伤的病人和有语言缺陷的家族的研究也都支持乔姆斯基的假设。皮亚杰认为，知识的获得和认知能力的发展是儿童与环境之间同化和顺应的结果。人的知识以及认知结构是主体和环境相互作用，逐步建构而形成的，是在后天获得的，所以他的理论又称为“建构论”。是环境论的一种。随着遗传论与环境论的论辩，可以说他们在一定程度上都放弃了激进的观点，并在一定程度上将对方的观点吸收到自己的阐释框架中。也就是说，强硬的遗传论者或环境论者均相应变成了温和的遗传论者或环境论者。大家都认识到，儿童发展是由遗传与环境（包括教育与文化等）两种势力交互作用和共同决定的。有的学者将遗传比作种子，把环境比作土壤。有土壤无种子固然长不出植物来，有种子而无土壤也不可能发育成长。有的则把遗传和环境分别比作燃料和氧气，要想燃烧起来，燃料和氧气缺一不可。同样道理，儿童要实现发展也需要遗传与环境的协同作用。 影响幼儿心理发展的因素是多种多样的，这些不同的因素之间又具有错综复杂的相互影响、相互制约关系。本节主要论述遗传、环境等因素及其相互作用对心理发展的影响。

一、遗传和生理成熟

遗传是一种生理现象，是指双亲的身体结构和功能的各种特征通过遗传基因传递给下一代的现象。遗传的生物特征，或称遗传素质，主要是指那些与生俱来的有机体的构造、形态、感官和神经系统等方面的解剖生理特征。生理成熟是指机体生长发育的程度或水平，也称为生理发展。遗传和生理成熟是心理发展的物质前提和基础，这主要体现在三个方面：

【一】遗传是心理发展的物质前提

遗传素质为幼儿的身心发展提供了可能性，比如健全的四肢是动作技能发展的前提，完善的发音器官是口语发展的前提。发育良好的大脑和神经系统是智慧发展的前提。先天失明的幼儿不能发展视力，先天聋哑的幼儿不能发展听觉和口语，无脑畸形儿不能产生任何心理活动。由此可见，没有正常人的遗传素质，就没有正常人的心理，遗传是儿童心理发展的物质前提。

【二】遗传素质的个别差异为儿童发展的个别差异提供了最初的可能性

正常的儿童都具有人类的遗传素质，但由于不同的个体在高级神经活动类型、感受器官的结构和机能上的遗传素质存在差异，使有的幼儿易于发展成为一个安静的人，有的易于发展成为一个活泼好动的人，有的易于发展成为一个有才能的音乐家，有的则易于发展成为一个优秀的体育运动员。