1、关键期指孩子对某一方面最敏感的时期。在此期间，脑对某种类型的信息输入产生反映，以创造或巩固神经网络。
　　胎儿的神经细胞从第3个月开始迅速增长，每分钟超过25万个。人类新生儿是在脑发育未成熟的状态下出生的，出生后还要继续生长发育，完善大脑的功能。到一岁时脑的重量已达到成人的1/2。0～3岁是人的一生中大脑发育最快的时期。在这个阶段应该完成的功能就应该完成，错过了就可能终生难以弥补。
　　在关键期内，越早给孩子进行教育和训练，孩子的大脑就越聪明，灵活。例如：孩子4～6个月是吞咽咀嚼关键期；8～9个月是分辨大小、多少的关键期；7～10个月是爬的关键期；10～12个月是站走的关键期；2～3岁是口头语言发育的关键期；也是计数发展的关键期；2.5岁-3岁是立规矩的关键期；3岁是培养性格的关键期。4岁以前是形象视觉发展的关键期；4～5岁是开始学习书面语言的关键期；5岁是掌握数学概念的关键期；也是儿童口头语言发展的第二个关键期；5～6岁是掌握语言词汇能力的关键期。
　　2、关键期
　　个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。关键期中，在适宜的环境影响下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但这时如缺乏适宜的环境影响，也可引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。在关键期内，机体对环境影响极为敏感，对微细刺激即能发生反应。有的研究者因而改称其为敏感期。研究者还发现，在关键期的开始及结尾阶段，机体对环境的敏感度较低，在中间阶段最高。但若缺乏某种影响，便会引起发展方面的变异。
　　关键期的研究在教育实践方面引起强烈反响。首先，它促进了对儿童早期教育的重视。近期的研究证明，儿童幼年具有巨大潜力，而儿童发展的关键期又多在幼年期，因而实施早期教育可以充分发挥幼儿学习潜力，促进儿童心理发展，有利于早出人才。其次，促使父母、教师注意选择最佳时机对儿童进行教育，使知识技能容易为儿童掌握，智力及性格容易形成。所以，与儿童发展的关键期相对应，提出了教育工作的最佳期。
　　关键期这一概念的引用，应推到奥地利习性学家K.Z.洛伦茨的研究。洛伦茨发现出生的小鸡、小鹅有印刻现象。他指出，个体印刻现象只能在个体生命中一个短暂的“关键期”发生，个体在这时刻所印刻的对象，可以使该个体对它接近并发生偏好，而且不会被忘却，由此形成了一种对它的永久约束性的依恋。
　　洛伦茨的研究引起心理学界对关键期的注意，并进行大量研究。其中比较主要的是探索并提出儿童各方面发展的关键期。例如，有的研究者发现人类胚胎最容易受到损害的关键期是怀孕后6周以内，即主要器官发育时期。一切先天缺陷都发生在妊娠的关键性的头3个月内。有的研究者提出，大脑发展的关键期为生后第5～10个月。在这时期，如果疏忽或缺乏良好的环境教育，会使发展受到损害。此外，对儿童语言及心理其他方面的发展也曾提出关键期问题。
　　心理学还研究个体关键期的发展对日后发展的影响。许多研究表明，儿童自出生到3、4岁的阶段中，如被剥夺感性经验，缺乏社会交往，疏忽智力教育或没有双亲的抚爱、照料等，都会严重影响日后心理的正常发展。
　　对于关键期问题还需进一步研究，所要注意的是:①要科学地确定儿童发展各方面的关键期，而不是出于简单的推断。②要充分利用关键期良好时机，采取积极的教育措施促进发展，而不是等待自然发展。③要重视关键期对发展的作用，但不局限于此；错过关键期的儿童或成人仍可通过适宜的教育获得良好的发展。