智力三元论的兴起, 乃是受了认知心理学上讯息处理论的影响，试图以认知历程的观点，解释认知活动中所需要的能力。按智力三元论的设想，个体之所以有智力上高低的差异，乃是因其面对刺激情境时个人对讯息处理的方式不同使然。因此，设法测量个体在认知情境中讯息处理的方式，自可由之鉴别个体智力的高低。

按智力三元论的主张，人类的智力乃是由连接的三边关系组合的智力统合体。智力统合体的三边，可视为构成智力的三种成份；各边之长度因人而异，也由此而形成智力的个别差异。组成智力统合体的三种智力成分分别是：

1、智力成分亚理论（componential intelligence）， 认为智力包括三个成分及相应的三种过程，即元成分、操作成分和知识获得成分。元成分是计划、控制和决策的高级执行过程。操作成分表现在任务的执行过程中，接受刺激，将信息保持在短时记忆中，并进行比较。知识获得成分是指获取和保存新信息的过程，负责接受新刺激，做出判断与反应，以及对新信息的编码与存储。其中，三种成分中元成分起核心作用。

2、智力经验亚理论（experiential intelligence），指个体运用既有经验处理新问题时，统合不同观念而形成的顿悟或创造力的能力。认为智力包括两种能力，一种是处理新任务和新环境时所要求的能力，另一种是信息加工过程自动化的能力。

任务、情境和个体三者间存在相互作用。信息加工自动化的能力也是智力的重要成分，人们在进行复杂任务的操作时，需要运用更多操作的过程。只有许多操作自动化后，复杂任务才容易完成。

3、智力情境亚理论（contextual intelligence），指个体在日常生活中，运用学得的知识经验以处理其日常事务的能力。认为智力是指获得与情境拟合的心理活动。在日常生活中，智力表现为有目的地适应环境、塑造环境和选择新环境的能力。

智力成分亚理论是三元智力理论中，最早形成和最为完善的部分，它揭示了智力活动的内部机制。