儿童游戏是作为儿童获得和表达社会交往能力的情境，可以帮助儿童摆脱自我中心倾向，好地理解他人的想法和情感，是解决冲突、合作及其他社会能力发展的基础。儿童在游戏中学习，在游戏中成长。通过各种游戏活动，儿童不但练习各种基本动作，使运动器官得到很好的发展，而且认知和社会交往能力，能够更快、更好地发展起来。游戏还帮助儿童学会表达和控制情绪，学会处理焦虑和内心冲突，对培养良好的个性品质同样有着重要的作用。
19世纪发展出了许多有影响的儿童游戏理论。霍尔提出了“复演说”，他认为儿童的游戏是在重复着人类远古时代祖先们的生活，不同年龄的儿童以不同的形式重复着人类祖先的本能特征。这在很大程度上受到了达尔文“进化论”思想的影响。他认为儿童通过游戏引起快感的大小，往往和遗传的时代远近及力量强弱成正比，我们对某一种游戏感兴趣是因为它能接触、复活人类深切的、根本的情绪〔4〕。席勒-斯宾塞则把游戏看作是儿童借以发泄体内过剩精力的一种方式，以使身心达到平衡。彪勒则强调是儿童通过游戏获得机体的满足。格罗斯认为儿童的游戏是对未来生活的一种本能的准备，即“预演说”。博伊千介克则正好与格罗斯相反，认为游戏则是获得自由、发展个体主动性、适应环境三种欲望所引发的。拉扎鲁斯-帕特端克认为儿童游戏是源于机体的放松需要。

现代游戏理论不仅仅解释游戏为什么而存在，而且也尝试定义游戏在儿童发展中的角色，以及在某些情况下，指出游戏行为的前导条件。