智力的定义，至今还没有达成完全一致的意见，心理学家是从不同方面对智力加以定义的，如，智力是抽象思维能力，智力是个人为了适应环境而进行学习的能力，智力是从真理和事实的观点出发，靠正确反应所获得的能力，智力是由于各种复杂刺激的影响所带来的统一结果的生物学机制；智力是获得知识的能力等等；大多数心理学家把它看作是人的一种综合认知能力。包括学习能力、适应能力、抽象推理能力等等。这种能力，是个体在遗传的基础上，受到外界环境影响而形成的，它在吸收、存储和运用知识经验以适应外界环境中得到表现。
认知结构（《知觉生长模型》称为知识结构）是个体在遗传的基础上，在后天学习的基础上形成的大脑组织结构。即两者的区别，一个是组织结构，一个是以这个结构为基础的能力（《知觉生长模型》特别强调各个不同个体的知识结构都是独一无二的）。
两者的联系，就是“结构是能力的基础，能力是结构的体现”，两者密不可分。